Las funciones normales del organismo dependen de la recepción de estímulos desde el ambiente externo y propios, y de la generación de reacciones integradas dirigidas en respuesta.
En el cuerpo de los mamíferos existen dos sistemas coordinadores que relacionen el estímulo con la respuesta: el sistema endócrino y el sistema nervioso. Este último representa la base estructural para las reacciones precisas, rápidas y, casi siempre, más cortas.
La neurona es la célula funcional del sistema nervioso, donde las funciones generales de irritabilidad (capacidad para reaccionar ante distintos estímulos) y la conductividad (capacidad de transmitir los efectos de la estimulación hacia la célula misma y otras células) alcanzan su máximo desarrollo.
A diferencia de las neuronas maduras, las células nerviosas embrionarias inmaduras pueden sobrevivir el traslado o trasplante de un encéfalo (en desarrollo o maduro) a otro. Para el trasplante se utilizan pequeños trozos de tejido del encéfalo fetal donante o una suspensión de neuroblastos. Entonces se introducen en la zona del encéfalo o médula espinal del receptor donde se desea trasplantar.
En experimentos con animales se demostró que las células nerviosas inmaduras así trasplantadas, incluso en animales adultos, son capaces de reemplazar células nerviosas encefálicas degeneradas o destruidas del receptor, y emitir axones hacia las zonas blanco inervadas por las neuronas lesionadas, donde establecen contactos sinápticos funcionales con las neuronas encefálicas del receptor.
En seres humanos se realizan cada vez más trasplantes de neuronas embrionarias en pacientes con enfermedad de Parkinson, pero aunque los resultados han sido promisorios, aún es un tratamiento en estadio experimental.