La variante simia del VIH podría tener más de 10.000 años de antigüedad, según un estudio de la Universidad de Arizona en Tucson (Estados Unidos) que se publica en la revista Science. Los investigadores han descubierto que el virus de la inmunodeficiencia simia (VIS), la versión en simios del VIH, infectó a los monos de la isla Bioko, en Africa Occidental, antes de que la isla se aislara al subir el nivel del mar, hace entre 10.000 y 12.000 años.
Esta edad relativamente antigua es coherente con el hecho de que el VIS es muy común entre los simios y monos africanos y con el descubrimiento reciente de virus relacionados en los genomas de los lemures. En contraste, los métodos de reloj molecular' para calcular la edad del virus basada en su tasa de mutación han estimado que el virus surgió hace sólo unos siglos.
Los investigadores, dirigidos por Michael Worobey, examinaron muestras de carne de caza de los primates salvajes de Bioko en busca de evidencias del virus. Descubrieron el virus en cuatro de seis especies y cada linaje de VIS de Bioko comparte ancestros con un virus continental descubierto en un mono del mismo género.
Según los científicos, el virus probablemente estaba presente cuando la Isla Bioko estaba conectada con el continente al final de la época del Pleistoceno. Estos cuatro linajes de VIS eran genéticamente diversos, lo que indica que la edad del VIS es mucho mayor de lo que se infería.
Los autores añaden que, aunque aceptan las estimaciones actuales sobre la edad del VIS, la posibilidad de una historia más antigua de la asumida para el VIH debería investigarse en mayor profundidad.