En su lecho de muerte en 1955, de Morant admitió que lo que él llamaba meridianos eran en realidad vasos sanguíneos. Sin embargo, todavía pensaba que la energía (Qi) fluía a través de los vasos sanguíneos.

Resulta que de Morant no estaba muy lejos. La energía es un concepto abstracto que significa "en el trabajo". No puede circular por la sangre. Sin embargo, el potencial de energía, en forma de oxígeno y glucosa, se transporta a través del sistema cardiovascular.

La producción de energía dentro de cada célula se inicia descomponiendo cada molécula de glucosa (de los nutrientes absorbidos) para formar dos moléculas de piruvato. El piruvato producido en el citoplasma celular es absorbido por las mitocondrias y entra en el ciclo de Krebs.

El ciclo de Krebs implica una serie cíclica de reacciones que convierten el ADP en ATP, la unidad fundamental de energía en el cuerpo. Esto requiere oxígeno inhalado suministrado por los glóbulos rojos a través de los capilares.

Este ciclo de producción de energía fue descubierto por Albert Szent-Györgyi y Hans Adolph Krebs mucho antes de la muerte de De Morant, en 1937. Si de Morant hubiera sido consciente de su trabajo, habría reconocido que la energía no fluye a través de los vasos sanguíneos. Se transmite en su forma potencial, oxígeno y glucosa.

En este post vamos a explorar cómo funciona la acupuntura desde una perspectiva científica occidental. Como he argumentado en los artículos anteriores, no hay desacuerdo entre los conceptos anatómicos y fisiológicos fundamentales de la medicina occidental y china. Sin embargo, a medida que los métodos de investigación científica han progresado, los mecanismos de la acupuntura están comenzando a entenderse más claramente.

Efectos de la acupuntura

La acupuntura afecta a todos los sistemas principales del cuerpo, incluidos los sistemas cardíaco, gastrointestinal, circulatorio, cerebral, genitourinario, endocrino e inmunológico. Se necesitaría un libro entero para describir todos los mecanismos involucrados, y de hecho existe un libro de este tipo para aquellos que están interesados en ese nivel de detalle.

En este artículo mi propósito es resumir esa investigación de una manera que sea fácil de entender para los laicos, al mismo tiempo que proporciono enlaces a recursos más técnicos para los profesionales médicos y otros que puedan estar interesados.

En términos generales, la acupuntura tiene tres efectos primarios:

La homeostasis se refiere a la capacidad del cuerpo para regular su entorno y mantener el equilibrio interno. Todas las enfermedades implican una alteración de la homeostasis, y casi todas las enfermedades implican algún grado de dolor e inflamación. De hecho, las investigaciones de las últimas décadas sugieren que muchas afecciones graves como la enfermedad cardíaca que se creía que tenían otras causas son, de hecho, causadas principalmente por la inflamación crónica. Si entendemos que la mayoría de las enfermedades se caracterizan por el dolor, la inflamación y la alteración de la homeostasis, empezamos a entender por qué la acupuntura puede ser eficaz para tantas enfermedades.

Se han identificado varios modos de acción para la acupuntura, los cuales discutiré más adelante. Los mecanismos pueden ser bastante complejos. Pero en última instancia, la acupuntura es una técnica notablemente simple que depende totalmente de una cosa: la estimulación del sistema nervioso periférico. Es importante señalar que cuando los nervios que suministran los puntos de acupuntura se cortan o bloquean, no hay efecto de la acupuntura.

Una gran cantidad de evidencia indica que los puntos de acupuntura, o "nodos superficiales", tal como se traducen con mayor precisión, tienen un abundante suministro de nervios. Según Chen Shaozong, "Para el 95% de todos los puntos en el rango de 1.0 cm alrededor de un punto, existen troncos nerviosos o ramas nerviosas bastante grandes". 1

Mecanismos de la acupuntura

La siguiente es una lista de los mecanismos que se han identificado hasta ahora:

La acupuntura promueve el flujo sanguíneo.

Esto es importante porque todo lo que el cuerpo necesita para sanar está en la sangre, incluyendo oxígeno, nutrientes que absorbemos de los alimentos, sustancias inmunes, hormonas, analgésicos (analgésicos) y antiinflamatorios. El restablecimiento del flujo sanguíneo adecuado es vital para promover y mantener la salud. Por ejemplo, si el flujo sanguíneo disminuye tan sólo en un 3% en el área del seno, se puede desarrollar cáncer. El flujo sanguíneo disminuye a medida que envejecemos y puede verse afectado por traumas, lesiones y ciertas enfermedades. Se ha demostrado que la acupuntura aumenta el flujo sanguíneo y la vasodilatación en varias regiones del cuerpo.

La acupuntura estimula los mecanismos de curación

La acupuntura estimula los mecanismos de curación incorporados en el cuerpo y crea "microtraumas" que estimulan la capacidad del cuerpo para curar espontáneamente las lesiones de los tejidos a través de la activación de los sistemas nervioso, inmunológico y endocrino. A medida que el cuerpo sana los microtraumas inducidos por la acupuntura, también sana cualquier daño tisular que haya quedado de las viejas lesiones.

La acupuntura libera analgésicos naturales.

La inserción de una aguja envía una señal a través del sistema nervioso al cerebro, donde se liberan sustancias químicas como endorfinas, norepinefrina y encefalina. Algunas de estas sustancias son 10-200 veces más potentes que la morfina!

La acupuntura reduce el dolor

La acupuntura reduce tanto la intensidad como la percepción del dolor crónico. Esto se hace a través de un proceso llamado "control descendente normalizado" que afecta al sistema nervioso serotoninérgico. 2 Explicaré este proceso con más detalle en el próximo post.

La acupuntura relaja los músculos acortados.

Esto a su vez libera la presión sobre las estructuras articulares y los nervios, y promueve el flujo sanguíneo.

La acupuntura reduce el estrés.

Este es quizás el efecto sistémico más importante de la acupuntura. Investigaciones recientes sugieren que la acupuntura estimula la liberación de oxitocina, una hormona y sustancia señalizadora que regula el sistema nervioso parasimpático. Usted probablemente ha oído hablar de la respuesta de "pelear o huir" que es gobernada por el sistema nervioso simpático. El sistema nervioso parasimpático ha sido llamado el sistema de "descanso y digestión" o "calma y conexión", y en muchos sentidos es lo opuesto al sistema simpático. Investigaciones recientes han implicado la alteración de la función parasimpática en una amplia gama de enfermedades autoinmunes, incluyendo la artritis, el lupus, la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal.

Se han identificado varios otros mecanismos, pero los que he enumerado anteriormente son los más relevantes y claramente entendidos.

Opiniones diversas y particular

Algunos puristas se oponen a que la acupuntura se describa en términos biomédicos. Afirman que tales descripciones son "reduccionistas" y de mente estrecha, y no tienen en cuenta aquellos aspectos de la acupuntura que aún no entendemos.

Otros que todavía están comprometidos con el modelo del "meridiano de energía" se oponen a las descripciones biomédicas porque, a su juicio, tal investigación científica "quita la magia" de la acupuntura.

Aunque estoy de acuerdo en que todavía no entendemos completamente cómo funciona la acupuntura, creo que es vital que los profesionales de la acupuntura puedan explicar lo que sabemos sobre ella desde una perspectiva biomédica a sus pacientes y colegas de la profesión médica. Como practicantes tenemos la obligación moral de proporcionar a cada paciente los últimos conocimientos médicos disponibles en términos que puedan entender y con los que puedan relacionarse. Hacer esto mejorará los resultados de los pacientes y abrirá la puerta para que la acupuntura se integre en el sistema de salud, lo cual es necesario ahora más que nunca.

También sugeriría que la explicación de los mecanismos de la acupuntura en términos científicos no debería en modo alguno disminuir nuestra apreciación de su singularidad. El hecho de que la inserción de agujas finas en la piel pueda tener una gama tan amplia de efectos poderosos es tan notable cuando esos efectos se explican en términos del sistema nervioso como cuando se explican en términos de "energía" y "meridianos". Cuando se considera que los chinos hicieron estos descubrimientos cientos de años antes del nacimiento de Cristo, la acupuntura es aún más impresionante.

Es más, como otros han señalado, la acupuntura es inherentemente holística incluso sin la teoría del "meridiano de energía" porque restaura la homeostasis interna mediante el simple acto de perforar la piel con una aguja.

En el siguiente artículo explicaré la última teoría sobre cómo la acupuntura alivia el dolor con más detalle. Permanece atento, y como siempre, bienvenidos sean tus comentarios!

Referencias:

1. Shaozong, C. Modern acupuncture theory and its clinical application. (Chapter 5 The Morphologic Relationship between Points and Nerves). International Journal of Clinical Acupuncture. 2001;121(2):149-158
2. Dung HC. Anatomical features contributing to the formation of acupuncture points. American Journal of Acupuncture. 1984;12:139-143