Nota: Este es el quinto artículo de una serie. Asegúrese de leer los siguientes artículos cuando termine con éste:

Parte 1 - Medicina Tradicional China sin misterios - El caso de una identidad mal comprendida Parte 2 - Medicina Tradicional China sin misterios - Orígenes del mito del "meridiano energético" Parte 3 - Medicina Tradicional China sin misterios - Desmintiendo el modelo del meridiano energétic0 Parte 4 - Medicina Tradicional China sin misterios - Cómo funciona la acupuntura Parte 5 - Medicina Tradicional China sin misterios - Cómo la acupuntura alivia el dolor Parte 6 - Medicina Tradicional sin misterios - Donde la acupuntura ayuda cuando el fármaco y la cirugía fallan

En este artículo vamos a echar un vistazo más de cerca a una de las últimas teorías sobre cómo la acupuntura alivia el dolor. Lo voy a desglosar en un lenguaje sencillo para mis lectores que no tienen una formación científica, pero también voy a proporcionar referencias al final del artículo para aquellos de ustedes que quieren el detalle de lo esencial.

Tenga en cuenta que la investigación del dolor es un tema en constante evolución, y cada año se aprende más sobre los mecanismos de alivio del dolor a través de la acupuntura. (Aunque como una nota interesante, según el profesor Bruce Pomeranz de la Universidad de Toronto, sabemos más sobre la analgesia de la acupuntura que muchos medicamentos químicos en el uso rutinario. Por ejemplo, sabemos poco sobre los mecanismos de la mayoría de los gases anestésicos, pero aún así los usamos regularmente. 1)

Lo que voy a compartir contigo aquí representa la información más reciente de la Academia Americana del Control del Dolor y los documentos publicados en las principales revistas revisadas por pares.

La fisiología del dolor

Antes de explicar el mecanismo, tengo que darles un poco de información sobre la fisiología y la neurología involucradas.

Hay dos tipos de nervios implicados en nuestra percepción del dolor: los nervios sensoriales (nocioceptivos) y los de posición (propioceptivos). Ambos tipos de nervios se disparan al mismo tiempo en un área donde estamos experimentando dolor. Estos nervios viajan a la columna vertebral y pasan su información a las neuronas del tracto espinotalámico. Este tracto viaja por el cuerno dorsal lateral de la médula espinal hasta el cerebro medio.

Los nervios sensoriales registran dolor. Los nervios de posición le dicen al cerebro de dónde viene ese dolor. Así que los nervios sensoriales dicen "¡ay!" y los nervios de posición dicen "¡mi rodilla!".

Hay dos tipos diferentes de nervios sensoriales involucrados en la respuesta de la acupuntura. Hay fibras A-Delta, que transmiten mensajes de dolor agudo y ardiente. Y hay fibras C, que transmiten mensajes de dolor sordo y palpitante. Las fibras A-Delta son responsables del dolor agudo, y las señales que envían son de corta duración. Disparan durante un tiempo y luego las señales se apagan. Las fibras C son responsables del dolor crónico y del fuego durante un período de tiempo prolongado.

Las fibras A-Delta están rodeadas por una vaina de mielina grasa y las señales que envían viajan a 60 pies/segundo (¡eso es rápido!). Las fibras C no están mielinizadas y sus señales viajan a 20 pies/segundo.

Las fibras A-Delta median en lo que se conoce como el "bucle gamma". El bucle gamma es lo que se activa cuando metes la mano en un incendio y tu mano salta hacia atrás. Estas fibras nerviosas responden tan rápidamente que su mano se retira inmediatamente del fuego. El dolor crónico es un problema de la fibra C, así que las señales de la fibra C no viajan tan rápido.

Ahora, si la fuerza de la señal de los nervios de posición (los que registran la ubicación del dolor) es lo que se supone que es, el cerebro liberará poderosas sustancias naturales para aliviar el dolor llamadas encefalinas cuando comience a recibir esos mensajes de fibra C. Las encefalinas entonces tapan los sitios receptores del dolor en el cerebro, la columna vertebral y los lechos capilares donde se localiza el dolor. Esto detiene el dolor en su camino.

Cuando las cosas van mal

Desafortunadamente, esto no es lo que sucede en las personas con dolor crónico. Por qué? La explicación actual es que la señal nerviosa de posición que sube hasta el cerebro es demasiado débil. El cerebro medio no puede determinar de dónde viene el dolor, así que las encefalinas no son liberadas. Esta es la razón por la que las personas con dolor crónico a menudo tienen problemas para identificar exactamente dónde está el dolor. El umbral neural de la vía nerviosa de posición es demasiado bajo, por lo que estas personas no reciben una señal clara de dónde emana el dolor.

Como el cerebro no recibe el mensaje, los nervios siguen disparando. Y sigue disparando. Después de un tiempo, los nervios se inflaman, lo que a su vez debilita aún más la capacidad de la señal para saltar el umbral y llevar el mensaje al cerebro.

Así que ese es el primer problema. Las señales nerviosas son demasiado débiles y no estimulan el cerebro para liberar los analgésicos naturales .

El segundo problema tiene que ver con un mecanismo de supervivencia que el cerebro desarrolló hace mucho tiempo. Tomemos como ejemplo una lesión de rodilla. Cuando nos golpeamos la rodilla contra algo, el cerebro inmediatamente toma medidas para protegerlo. El cerebro no sabe lo que le pasó a la rodilla, pero asume el peor de los casos. Tal vez fue mordido por una serpiente venenosa, o tal vez se cortó seriamente la rodilla y está perdiendo mucha sangre.

Lo que el cerebro hace en esta situación es restringir el suministro de sangre que va a la rodilla y el retorno de sangre que sale de la rodilla. Esta es en realidad una elección muy inteligente. Si usted fue mordido por una serpiente venenosa, la reducción del flujo sanguíneo alrededor de la rodilla disminuirá la probabilidad de que el veneno se disemine. Y si le cortaron mal, la reducción del flujo sanguíneo disminuirá sus probabilidades de sangrar hasta la muerte.

Este fenómeno se conoce como "vigilancia". Uno de los resultados de reducir el flujo sanguíneo a la rodilla es que se vuelve rígido y débil (¿te suena familiar?). El cerebro quiere que se sienta débil porque está tratando de proteger el conocimiento.

El cerebro no quiere que lo que le haya pasado a la rodilla amenace sus posibilidades de supervivencia. Así que el cerebro sacrifica la salud de la rodilla para mantenerte vivo.

Esta fue una gran estrategia antes del advenimiento de la medicina de emergencia occidental. Casi todo el mundo preferiría perder la función de la rodilla hasta la muerte. Pero esta ya no es una decisión que la mayoría de nosotros tenemos que tomar, porque cuando nos cortamos la rodilla o nos muerde una serpiente podemos ir al hospital y ellos pueden salvarnos la vida. Y el problema es que cortar el flujo sanguíneo a la rodilla - aunque puede haber salvado nuestras vidas en tiempos pasados - limita dramáticamente la capacidad de la rodilla para sanar.

Por qué? Porque todo lo que necesitamos para sanar está en la sangre . La sangre contiene analgésicos (analgésicos), antiinflamatorios, nutrientes absorbidos de los alimentos, oxígeno, hormonas y sustancias inmunitarias para combatir las infecciones. Si el flujo sanguíneo se restringe a un área en particular, no se producirá la curación. No hay flujo de sangre, no hay curación.

Detente y piensa en esto por un minuto. Es un hecho tan obvio que a menudo se pasa por alto en la medicina. No se enseña de una manera tan directa en la escuela de medicina, pero cuando se lo expliqué a un par de médicos, ambos dijeron algo como: "Nunca lo pensé de esa manera, pero tiene mucho sentido".

Cómo ayuda la acupuntura

Bien, ahora finalmente llegamos a la parte en la que explico cómo la acupuntura encaja en este cuadro. La inserción de agujas en la piel en los sitios periféricos "salta" el umbral neural en la vía nerviosa de la posición, de modo que la señal pueda llegar al cerebro. Una vez que la señal llega al cerebro, toda la serie de eventos que describí en los párrafos anteriores comienza a funcionar. El cerebro reconoce que hay dolor y de dónde viene y libera encefalinas (analgésicos).

Esta respuesta inicial es muy rápida. Debe ser percibido como casi instantáneo por el paciente. Pero después de la terapia con agujas, el paciente se va a casa y el dolor regresa. El viejo mal hábito de que el nervio se dispare crónicamente por debajo del umbral se restablece. El cuerpo, al igual que la mente, tiene dificultades para romper con los malos hábitos.

Pero si el paciente regresa en un par de días para recibir otro tratamiento, el umbral neural volverá a saltar. Y si usted sigue saltando el umbral neural, eventualmente el sistema nervioso central y periférico se da cuenta de que es mejor operar en el estado sin dolor que en el estado de dolor. El término técnico para esto es el restablecimiento de la homeostasis neurológica.

Una vez que esto sucede, el cerebro ya no recibe señales de dolor de la rodilla. Ya no piensa que la rodilla está lesionada o que amenaza la supervivencia del cuerpo. Ahora, en lugar de restringir el flujo sanguíneo a la rodilla, el cerebro hace lo contrario. Inmediatamente vasodilata los capilares y vénulas alrededor de la rodilla, lo que aumenta el flujo sanguíneo y comienza el proceso de curación.

Lo que he descrito anteriormente es cómo la acupuntura alivia el dolor a través del sistema nervioso central y periférico. Hay otro mecanismo para aliviar el dolor que consiste en activar el sistema inmunológico. Las agujas de acupuntura son vistas como invasoras extrañas a nuestro cuerpo. La inserción de una aguja en la piel crea un microtrauma que a su vez estimula la actividad de las células inmunitarias que controlan la inflamación.

Hay millones de células inmunitarias llamadas mastocitos en la dermis de la piel. Estas células son como globos de agua llenos de moléculas grasas llamadas leucotrienos y prostaglandinas A y B. Cuando se inserta una aguja en la piel, ésta hace estallar los mastocitos y libera los leucotrienos y las prostaglandinas. Las prostaglandinas hacen que el nervio cutáneo en el área se dispare (lo que activa el proceso descrito en los párrafos anteriores). Los leucotrienos son la sustancia antiinflamatoria más fuerte que el cuerpo puede producir.

Los leucotrienos causan que los capilares locales se vasodilaten y se vuelvan permeables. Los glóbulos blancos llamados macrófagos se filtran a través de los capilares e inmediatamente comienzan a sanar el daño causado por el pinchazo de la aguja.

Sin embargo, la curación causada por la inserción de la aguja no se limita al daño causado por la aguja. Si hay otros daños en el área debido a traumas o lesiones anteriores, esto también será tratado por los químicos inmunes liberados por la inserción de la aguja.

Además, el microtrauma causado por la aguja inicia una respuesta inmunitaria sistémica. Esto promueve la cicatrización de los tejidos blandos en todo el cuerpo, no sólo en el lugar de la punción. Después de retirar las agujas, las lesiones inducidas por la aguja continúan estimulando el cuerpo hasta que las lesiones sanan. Esto significa que el efecto antiinflamatorio de la acupuntura persiste durante 2-3 días (y a veces hasta una semana) después de que se retira la aguja.

Genéticamente, el cuerpo no está diseñado para tener dolor crónico. Hará todo lo que pueda para sacarnos del dolor. La acupuntura "recuerda" al cuerpo cómo debería funcionar y ayuda a que sus poderosos mecanismos de alivio del dolor se pongan en marcha. Es un poco como saltar al arrancar un coche. No vas a cambiar el funcionamiento del coche, ni siquiera vas a añadir nada.Sólo le estás dando a la batería una pequeña sacudida para que el auto funcione como se supone que debe.

Es importante entender que este mecanismo neuroquímico no sólo alivia el dolor, sino que también promueve la homeostasis y la curación de los tejidos y regula los sistemas inmunológico, endocrino, cardiovascular y digestivo. Esto explica por qué el tratamiento de acupuntura para el dolor de rodilla también se ocupa de otros problemas que usted pueda tener, como el asma, el intestino irritable, la presión arterial alta, la ansiedad y el insomnio.

Referencias:

Pomeranz B. Acupuncture analgesia - basic research. In Stux G, Hammerschlag R, editors: Clinical acupuncture scientific basis. Berlin 2001. Springer.

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