10 cosas que hay que saber sobre el Curiosity

El exitoso aterrizaje del Curiosity ha sido el segundo hito científico del año, luego del anuncio del posible descubrimiento del Bosón de Higgs. Y por eso ha despertado un nuevo interés del público general por el Planeta Rojo y su exploración, además de los típicos cuestionamientos sobre su utilidad.
En este artículo profundizamos un poco en el tema e intentamos responder a las preguntas más frecuentes que todos nos hemos planteado.
1- ¿Qué es?
Curiosity es el apodo de Mars Science Laboratory (Laboratorio Científico Marciano). Consta de un vehículo de seis ruedas y 900 Kg cargado con 80 Kg de instrumental científico. Este tipo de vehículo se suele llamar Rover y puede ser manejado a control remoto desde la Tierra, además de tener instrumental suficiente para tomar pequeñas "decisiones" por sí mismo (como rodear un obstáculo).
2- ¿Es el primer Rover que llega al Planeta Rojo?
No. El Curiosity sería el cuarto vehículo que aterriza en Marte. El primero fue el Sojourner, en el marco de la misión Mars Pathfinder en 1996 (el más pequeño de la foto de arriba). En 2004 aterrizaron dos rovers gemelos llamados Spirit y Opportunity, en el marco de la misión Mars Exploration Rover (el del medio en la foto). Esto sin contar la sonda Phoenix que aterrizó en 2008 (no tenía ruedas), y muchas otras que están orbitando u orbitaron el planeta en las últimas décadas (y otras tantas que le erraron o se estrellaron contra él).
Para los más despistados: todavía ningún astronauta ha pisado Marte y no hay planes para hacerlo por lo menos en las próximas dos décadas. Los principales problemas son la ida: un viaje de entre 8 y 12 meses y la vuelta; además de un viaje similar, se necesitaría llevar un cohete demasiado grande para salir del planeta, lo cual hoy es imposible. O encontrar la forma de extraer o crear el combustible allá mismo.
En el artículo Curiosity y la curiosidad por Marte del blog Popurrí Escéptico se hace una buena recapitulación de casi todas las misiones.
4- ¿Cuánto costó?*
En este punto resulta útil tener leído el post sobre la diferencia entre billion y billón.
El costo de la misión es de unos 2.500 millones de dólares, pero antes de rasgarnos las vestiduras, vamos a poner las cosas en perspectiva. Estados Unidos gastó 3.598.000 millones de dólares en 2011, de los cuales 684.000 millones se usaron en el ejército.
Sólo con el presupuesto del ejército se podría enviar un Curiosity cada 32 horas.
El costo de esta misión es muy bajo comparado a por ejemplo, el de la misión Apollo, que duró 13 años y puso a 12 hombres en la Luna en seis viajes diferentes. La misión Apollo costó unos 135.000 millones de dólares actuales. En promedio cada aterrizaje lunar costó 22.500 millones, que sería el equivalente a diez misiones de robots a Marte. Lo cual es también una de las razones por las que no se volvieron a llevar astronautas a la Luna.
Pero ¿qué significan estas cifras en un país como Argentina? Por poner un ejemplo, la empresa Aerolíneas Argentinas que fue estatizada en 2008, ya lleva perdidos 2.861 millones de dólares por la ineficiencia y el poco interés de los empleados y los que están al mando en hacer una empresa redituable.
"Autorretrato" del rover, hecho con un mosaico de varias imágenes tomadas con la cámara principal. Fuente: Nasa (en realidad no podría haber sido otra fuente)
5- ¿Para qué sirve?
El objetivo de la misión es analizar el suelo del planeta para conocer más detalles de su geología y su composición, y saber si en algún momento se dieron las condiciones para albergar vida. Para esto, tiene diversas cámaras de alta resolución para analizar tanto la luz visible como la infrarroja y rayos X. Además cuenta con brazos robóticos y espectrómetros, que básicamente son un rayo láser muy poderoso capaz de vaporizar un trozo de roca y analizar los gases emitidos con otras cámaras para conocer su composición.
También va a analizar el clima del planeta, por lo que cuenta con una estación meteorológica completa, que incluye medidores de temperatura, presión atmosférica, viento y radiación ultravioleta.
Esto va a servir para tener información precisa del planeta y acercarse a la posibilidad de enviar una misión tripulada, o tal vez hasta establecer una colonia en algún momento.
6- ¿Es necesario hacer un gasto tan grande cuando hay gente muriendo de hambre? 
Este tipo de iniciativas promueven la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías, que tarde o temprano tienen un impacto en el estilo de vida. Se trata de investigación básica, y es imposible saber qué avances puede traer esto para mejorar la vida en la Tierra, pero por poner un ejemplo, el desarrollo de la industria espacial ha sido fundamental para investigar los suelos y el clima de nuestro planeta, y así poder cultivar más comida.
Todo lo que disfrutamos en el día a día: antibióticos, analgésicos, comunicaciones, transporte y hasta el aire acondicionado; que en conjunto han disminuido la pobreza mundial, aumentado la alfabetización y duplicado nuestra espectativa de vida, provienen de la investigación y el desarrollo de grandes ideas que luego han generado incontables subproductos.
En Amazings acaban de publicar una carta escrita por un Ingeniero de la NASA en respuesta a una monja que le hizo esa pregunta, en 1970. Es un poco larga, pero nos deja con la boca abierta: ¿Por qué explorar el espacio?
Foto de las montañas que rodean al cráter Gale, dentro del cual aterrizó nuestro personaje. NASA.
7- ¿Qué combustible utiliza?
Tal vez hayan notado que su superficie no está cubierta de paneles solares como la de los gemelos Spirit y Opportunity, o el pequeño Sojourner. Eso es porque el Curiosity necesitaba más potencia de la que podían darle unos paneles, y fiabilidad por más tiempo.
Por eso se decidieron por utilizar un Generador Termoeléctrico de Radioisótopos (RTG), o pila nuclear desarrollado por la empresa Boing. El dispositivo consta de una cápsula que contiene 4,8Kg de plutonio, cuya constante desintegración genera calor. La energía eléctrica se genera con un dispositivo de Termopar o Termocupla (inventado en 1821), que se alimenta de un foco de calor y un foco de frío. El foco de frío del rover está en su parte trasera, y es una especie de radiador. Este RTG generará 2,5KWh de energía por día durante los primeros diez años, y dejará de ser útil en el año 14, cuando el plutonio haya dejado de ser tan radiactivo. En comparación, los paneles del Opportunity le proveían 0,7KWh por día, y luego de que una tormenta de polvo los ensuciara, 0,4KWh.

8- ¿Por qué las imágenes recibidas son de tan mala calidad?
La primera foto que envió el robotito fue esta pequeña estampilla que vemos a la derecha. Y que, como vimos quienes nos quedamos despiertos durante la transmisión en vivo, provocó lágrimas y vítores de todos los científicos del Control de Misión.
A pesar de que el el Curiosity está lleno de cámaras de alta definición que apuntan en todos los ángulos, la velocidad de transmisión de datos entre Marte y la Tierra no es tan alta. La mayoría de las transmisiones se realizan desde el Rover al satélite Mars Odyssey (que orbita al planeta rojo desde 2001) o al Mars Reconnaissance Orbiter (desde 2006), pero no siempre tiene a alguno de ellos al alcance.
Al principio, la mayoría de las comunicaciones se están utilizando para transferir información relevante a la misión, y los científicos tienen que establecer las prioridades de qué es más importante enviar.
Con el pasar de los días, semanas y meses irán llegando fotos de mayor definición, a color, y lo más esperado por el público es el video en HD filmado del aterrizaje. Pero va a ser enviado fotograma por fotograma.
Recreación artística del momento en que el módulo del MSL baja al rover por unos cables mientras flota en el aire por unos cohetes
9- ¿Cómo fue el aterrizaje?
Muy emocionante. En el momento de entrar a la atmósfera marciana, el vehículo se estaba desplazando a unos 20.000 Km/h. Sólo debido al rozamiento con la misma, se calentó y disminuyó su velocidad a unos 1.500 Km/h, momento en el cual se desplegó un paracaídas gigante que lo frenó hasta unos 360 Km/h. En ese instante, se soltó el escudo de protección térmica, lo que posibilitó que un radar mida la distancia exacta con el suelo, y una escáner encuentre un lugar de aterrizaje. El paracaídas se soltó y se activaron los retrocohetes, que disminuir su velocidad a cero, y lo transportaron al lugar de aterrizaje. El vehículo bajó del módulo como si fuese una grúa, desplegó sus ruedas y tocó suavemente el suelo. Las cuerdas se desconectaron, y la plataforma-grúa se alejó y se etrelló a una distancia segura. Todo esto duró siete minutos, y debido a que había tantos factores que podían fallar, la NASA lo llamó los 7 minutos de terror.
El siguiente video ilustra el aburrido relato, combinando animaciones de alta calidad con imágenes de la sala de control. Es muy emocionante, y nos vamos a tener que conformar con eso hasta que el video real termine de llegar a nuestro planeta.
Video del aterrizaje del MSL
10- ¿Dónde pueden seguirse las noticias del Curiosity?
Los periódicos comunes suelen carecer de todos estos detalles que tanto nos gustan a algunos, así que lo mejor que se puede hacer es recurrir a las fuentes directas:
Sitio oficial del MSL http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/index.html
Cuenta en Twitter (el Curiosity habla en primera persona): https://twitter.com/marscuriosity
Cuenta en Facebook: https://www.facebook.com/MarsCuriosity
Cuenta en Youtube del Laboratorio de Propulsión Jet: http://www.youtube.com/user/JPLnews
Blog del astrofísico español Daniel Marín. Tiene muchos detalles técnicos de la misión, y está haciendo una revisión de los hitos más importantes del rover. Enlace a la etiqueta MSL.