Los gánsteres (gangsters en inglés) forman parte de uno de los capítulos más fascinantes y oscuros de la historia criminal del siglo XX. Asociados especialmente con la Ley Seca, el contrabando de alcohol, el juego ilegal, la extorsión y el crimen organizado, algunos llegaron a construir auténticos imperios delictivos y a ejercer una enorme influencia sobre determinadas ciudades.
Personajes como Al Capone, Lucky Luciano o John Gotti se convirtieron en auténticas celebridades, mientras que otros, como Bonnie y Clyde o John Dillinger, adquirieron una imagen casi legendaria gracias a la prensa y al cine.
La historia real, sin embargo, estuvo muy lejos de la romántica imagen del gánster elegante que nos ha transmitido Hollywood. Muchos de estos delincuentes estuvieron relacionados con asesinatos, robos, secuestros, corrupción y otras actividades criminales.
¿Qué es un gánster? (definición y etimología)
Un gánster es una persona que pertenece a una organización criminal o participa de forma habitual en actividades delictivas, especialmente aquellas relacionadas con el crimen organizado. Los gánsteres pueden dedicarse al tráfico ilegal, la extorsión, el juego clandestino, el contrabando, el robo, el fraude o el asesinato.
El término procede del inglés gangster, derivado de gang («banda» o «pandilla»). Aunque la palabra suele asociarse con la Mafia estadounidense, especialmente con la época de la Ley Seca durante las décadas de 1920 y 1930, también puede utilizarse para referirse a miembros de otras bandas criminales. La cultura popular ha convertido al gánster en un personaje característico del cine negro.
A continuación encontrarás 20 de los gánsteres más famosos de la historia, desde los grandes jefes de la Mafia estadounidense hasta los célebres forajidos de la época de la Gran Depresión.
1. Al Capone
Alphonse Gabriel Capone (1899-1947)
Apodo: Scarface
Lugar: Chicago, Estados Unidos
Probablemente Al Capone sea el gánster más famoso de todos los tiempos.
Nacido en Brooklyn en el seno de una familia de inmigrantes italianos, Capone comenzó su carrera criminal en Nueva York antes de trasladarse a Chicago, donde se convirtió en uno de los principales colaboradores de Johnny Torrio.
Durante la década de 1920 construyó un enorme imperio criminal aprovechando la prohibición de fabricar y vender alcohol en Estados Unidos. Su organización controlaba actividades como el contrabando de alcohol, el juego, la prostitución, la extorsión y otros negocios ilegales.
Su nombre quedó especialmente asociado a la Matanza de San Valentín de 1929, uno de los episodios más famosos de la guerra entre bandas de Chicago.
Paradójicamente, Capone no terminó en prisión por asesinato ni por contrabando de alcohol. En 1931 fue condenado por evasión de impuestos y enviado a prisión.
Murió en Florida en 1947.
Curiosidad: su apodo Scarface («Cara Cortada») hacía referencia a las cicatrices que tenía en el rostro.
2. Lucky Luciano
Charles “Lucky” Luciano (1897-1962)
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Lucky Luciano fue una de las figuras fundamentales en la transformación de la Mafia estadounidense.
Nacido en Sicilia y emigrado a Estados Unidos siendo niño, Luciano llegó a convertirse en uno de los principales jefes del crimen organizado de Nueva York.
En 1931 participó en el final de la llamada Guerra de Castellammarese, un conflicto entre distintas facciones de la Mafia neoyorquina. Después de la muerte de sus rivales, contribuyó a crear una estructura más organizada y moderna de la Mafia estadounidense.
El FBI señala que Luciano creó la llamada Comisión, destinada a coordinar los intereses de las principales familias mafiosas.
En 1936 fue condenado a una larga pena de prisión por dirigir una red de prostitución. Posteriormente fue liberado y deportado a Italia.
Curiosidad: Luciano es considerado una de las figuras decisivas en la creación de la moderna Cosa Nostra estadounidense.
3. John Dillinger
John Herbert Dillinger Jr. (1903-1934)
Apodo: Public Enemy No. 1
Lugar: Indiana, Estados Unidos
John Dillinger fue uno de los criminales más famosos de la época de la Gran Depresión.
Durante 1933 y 1934 protagonizó una espectacular carrera criminal junto a su banda, dedicada principalmente al atraco de bancos y al robo de arsenales policiales.
Dillinger consiguió escapar de varias prisiones y llegó a convertirse en una auténtica celebridad nacional. El FBI señala que su banda mató a varias personas, hirió a otras y protagonizó tres fugas de prisión.
Su final llegó el 22 de julio de 1934, cuando agentes del FBI lo esperaron a la salida del Biograph Theater de Chicago y lo abatieron.
Su vida ha sido llevada al cine en numerosas ocasiones.
4. Bonnie Parker
Bonnie Elizabeth Parker (1910-1934)
Lugar: Texas, Estados Unidos
Bonnie Parker fue una de las criminales más célebres de la historia estadounidense.
Junto a Clyde Barrow, formó una de las parejas criminales más famosas del siglo XX.
Aunque posteriormente fueron convertidos en personajes casi románticos por la cultura popular, Bonnie y Clyde participaron en numerosos robos y actos violentos. El propio FBI los describe como delincuentes responsables de una carrera criminal que incluyó robos y asesinatos.
Bonnie y Clyde murieron juntos el 23 de mayo de 1934, cuando fueron sorprendidos en una emboscada policial en Luisiana.
Su historia inspiró poemas, canciones, libros y numerosas películas.
5. Clyde Barrow
Clyde Champion Barrow (1909-1934)
Lugar: Texas, Estados Unidos
Clyde Barrow fue el compañero sentimental y criminal de Bonnie Parker.
La llamada banda de Barrow recorrió varios estados estadounidenses durante los primeros años de la década de 1930, robando bancos, tiendas y automóviles.
La pareja llegó a convertirse en un fenómeno mediático. La prensa contribuyó a crear una imagen romántica de dos jóvenes rebeldes enfrentados a la sociedad, aunque la realidad fue mucho más violenta.
El FBI comenzó a investigar a Bonnie y Clyde en 1932 y ambos terminaron muriendo en una emboscada policial en mayo de 1934.
Su historia quedó inmortalizada especialmente por la película Bonnie and Clyde (1967).
6. Bugsy Siegel
Benjamin “Bugsy” Siegel (1906-1947)
Lugar: Nueva York / Las Vegas, Estados Unidos
Bugsy Siegel fue uno de los personajes más conocidos del crimen organizado estadounidense.
Nacido en Brooklyn, comenzó su carrera criminal formando parte de bandas callejeras y posteriormente se relacionó con importantes figuras de la Mafia.
Su nombre está estrechamente relacionado con Las Vegas, donde participó en el desarrollo del famoso Flamingo Hotel.
Siegel murió asesinado en Beverly Hills en 1947, cuando recibió varios disparos mientras se encontraba en la casa de su novia.
El FBI conserva documentación sobre Siegel dentro de sus archivos relacionados con la llamada Gangster Era.
Curiosidad: su historia contribuyó enormemente a la leyenda del gánster vinculado al nacimiento de Las Vegas.
7. Meyer Lansky
Meyer Lansky (1902-1983)
Apodo: The Mob’s Accountant
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Meyer Lansky fue uno de los grandes organizadores financieros del crimen organizado estadounidense.
A diferencia de otros gánsteres famosos, Lansky no destacó especialmente por su imagen de hombre violento. Su fama procede sobre todo de su capacidad para organizar y administrar negocios clandestinos.
Estuvo relacionado con Lucky Luciano y otras importantes figuras de la Mafia.
Su nombre aparece asociado al juego ilegal, los casinos y diversas operaciones internacionales.
Lansky se convirtió así en uno de los grandes ejemplos del gánster que utilizaba las finanzas y la organización empresarial para desarrollar sus actividades criminales.
8. Dutch Schultz
Arthur Flegenheimer (1902-1935)
Apodo: Dutch Schultz
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Dutch Schultz fue un poderoso gánster neoyorquino durante la época de la Prohibición.
Su actividad criminal estuvo relacionada con el contrabando de alcohol, la extorsión y la evasión de impuestos. El FBI conserva documentación sobre él y lo describe como un importante racketeer de Nueva York.
Schultz llegó a enfrentarse con otros grupos criminales y también con las autoridades federales.
Murió asesinado en 1935 en Newark, Nueva Jersey, después de recibir varios disparos.
9. John Gotti
John Joseph Gotti Jr. (1940-2002)
Apodo: The Teflon Don
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
John Gotti fue uno de los grandes rostros de la Mafia estadounidense durante las décadas de 1980 y 1990.
Fue jefe de la familia Gambino, una de las organizaciones criminales más poderosas de Nueva York.
Su estilo llamativo y su frecuente presencia ante los medios de comunicación lo convirtieron en una auténtica celebridad.
Durante años consiguió evitar condenas importantes, lo que le proporcionó el sobrenombre de “The Teflon Don”, porque las acusaciones parecían no afectarle.
Finalmente fue condenado en 1992 por diversos delitos y murió en prisión en 2002.
El FBI lo considera uno de los grandes casos de crimen organizado de su historia.
10. Carlo Gambino
Carlo Gambino (1902-1976)
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Carlo Gambino fue uno de los jefes mafiosos más poderosos de Estados Unidos.
A diferencia de John Gotti, Gambino cultivó una imagen mucho más discreta. Durante décadas consiguió ejercer una enorme influencia sobre el crimen organizado de Nueva York sin convertirse en una figura mediática.
La familia Gambino, que recibió posteriormente su nombre, se convirtió en una de las cinco grandes familias de la Mafia neoyorquina.
Su estilo fue el de un jefe prudente que prefería el poder y la influencia a la notoriedad pública.
11. Vito Genovese
Vito Genovese (1897-1969)
Lugar: Italia / Nueva York, Estados Unidos
Vito Genovese fue uno de los grandes jefes de la Mafia estadounidense.
Estuvo relacionado con Lucky Luciano y llegó a convertirse posteriormente en jefe de la familia que actualmente lleva su nombre.
Según la historia de La Cosa Nostra recopilada por el FBI, Genovese terminó asumiendo el control de la organización después de que Frank Costello abandonara el liderazgo tras un intento de asesinato.
En 1959 fue condenado por conspiración relacionada con el tráfico de narcóticos y recibió una pena de quince años de prisión.
Murió en 1969.
12. Frank Costello
Frank Costello (1891-1973)
Apodo: The Prime Minister
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Frank Costello fue uno de los grandes personajes de la Mafia estadounidense del siglo XX.
Estuvo estrechamente relacionado con Lucky Luciano y llegó a dirigir la organización después del encarcelamiento de este.
Costello era conocido por sus contactos políticos y su capacidad para influir sobre diferentes sectores de la sociedad.
En 1957 sufrió un intento de asesinato ordenado por Vito Genovese. Sobrevivió al ataque, pero posteriormente abandonó el liderazgo de la familia.
Su figura ha inspirado a diferentes personajes ficticios relacionados con la Mafia.
13. George “Bugs” Moran
George Moran (1893-1957)
Apodo: Bugs
Lugar: Chicago, Estados Unidos
George “Bugs” Moran fue uno de los principales rivales de Al Capone.
Moran dirigía la llamada North Side Gang, que competía con la organización de Capone por el control del crimen organizado en Chicago.
Su nombre quedó ligado para siempre a la Matanza de San Valentín de 1929, cuando varios miembros de su banda fueron asesinados.
Moran consiguió escapar de aquella masacre porque llegó tarde al lugar donde se produjo.
El FBI conserva documentación sobre Moran entre sus archivos de la época de los grandes gánsteres estadounidenses.
14. “Machine Gun” Kelly
George “Machine Gun” Kelly (1895-1954)
Apodo: Machine Gun Kelly
Lugar: Tennessee, Estados Unidos
George Kelly Barnes, conocido como Machine Gun Kelly, fue un célebre delincuente de la época de la Gran Depresión.
Su especialidad fueron los robos y, especialmente, los secuestros.
En 1933 participó en el secuestro del magnate petrolero Charles Urschel. El FBI investigó el caso y Kelly terminó siendo detenido.
Su apodo procedía de su asociación con las armas automáticas, que se habían convertido en uno de los símbolos de la criminalidad estadounidense de los años treinta.
Murió en prisión en 1954.
15. Baby Face Nelson
Lester Joseph Gillis (1908-1934)
Apodo: Baby Face Nelson
Lugar: Chicago, Estados Unidos
El contraste entre su apodo y su personalidad criminal era enorme.
Baby Face Nelson fue uno de los delincuentes más violentos de la época de la Gran Depresión.
Estuvo relacionado con personajes como Al Capone y John Dillinger y participó en numerosos robos.
El FBI lo describe como un criminal extremadamente violento que asesinó a varios agentes federales.
Murió en noviembre de 1934 después de un tiroteo con agentes del FBI.
16. Pretty Boy Floyd
Charles Arthur Floyd (1904-1934)
Apodo: Pretty Boy Floyd
Lugar: Georgia / Oklahoma, Estados Unidos
Pretty Boy Floyd fue otro de los grandes criminales de la década de 1930.
Robaba bancos y mantenía relaciones con otros delincuentes de la época. Su nombre también quedó relacionado con el Kansas City Massacre, un tiroteo ocurrido en 1933 en el que murieron varios agentes de la ley.
Como sucedió con Dillinger y otros delincuentes de la época, algunos sectores de la opinión pública llegaron a presentar a Floyd como una especie de Robin Hood.
Sin embargo, las investigaciones históricas muestran una realidad mucho más violenta.
Murió en 1934 durante un enfrentamiento con las autoridades.
17. Alvin Karpis
Alvin Francis Karpis (1907-1979)
Apodo: Creepy Karpis
Lugar: Estados Unidos
Alvin Karpis fue uno de los principales criminales de la llamada Gangster Era.
Estuvo asociado con la familia Barker y participó en robos de bancos y trenes, además de importantes secuestros.
El FBI señala que Karpis y sus colaboradores organizaron en 1933 dos importantes secuestros de empresarios de Minnesota.
A diferencia de muchos otros delincuentes de la época, Karpis no murió en un tiroteo con la policía.
Fue detenido en 1936 y pasó muchos años en prisión.
18. Louis “Lepke” Buchalter
Louis Buchalter (1897-1944)
Apodo: Lepke
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Louis “Lepke” Buchalter fue uno de los principales criminales organizados de Nueva York.
Su nombre está especialmente relacionado con Murder, Inc., el sobrenombre utilizado por la prensa para referirse a una supuesta organización de asesinos a sueldo vinculada a sectores del crimen organizado.
Buchalter fue finalmente condenado por asesinato y ejecutado en la silla eléctrica en 1944.
El FBI conserva una importante documentación sobre Buchalter y sus actividades criminales.
19. Joseph “Joe” Masseria
Giuseppe Masseria (1886-1931)
Apodo: Joe the Boss
Lugar: Nueva York, Estados Unidos
Joseph Masseria fue uno de los principales jefes mafiosos de Nueva York durante los años veinte.
Su enfrentamiento con Salvatore Maranzano desencadenó la conocida como Guerra de Castellammarese, uno de los conflictos más importantes de la historia de la Mafia estadounidense.
La guerra terminó en 1931 con el asesinato de Masseria.
Su muerte permitió a Lucky Luciano y otros dirigentes reorganizar profundamente el crimen organizado neoyorquino.
20. Salvatore Maranzano
Salvatore Maranzano (1886-1931)
Apodo: The Boss of Bosses
Lugar: Sicilia / Nueva York
Salvatore Maranzano fue el gran rival de Joe Masseria durante la Guerra de Castellammarese.
Tras la muerte de Masseria en 1931, Maranzano se convirtió durante un breve periodo en el hombre más poderoso de la Mafia estadounidense.
Según el FBI, Maranzano organizó las familias criminales de Nueva York y estableció una estructura que acabaría dando lugar a algunas de las grandes familias de La Cosa Nostra.
Sin embargo, su reinado duró muy poco.
Ese mismo año fue asesinado por hombres enviados por Lucky Luciano, quien posteriormente impulsaría una estructura más colegiada de gobierno de la Mafia.
¿Quién fue el gánster más famoso?
Aunque resulta difícil establecer una clasificación objetiva, Al Capone es probablemente el nombre que más inmediatamente asociamos con la palabra gánster.
Su imagen —traje elegante, sombrero, ametralladoras, Chicago, alcohol clandestino y guerras entre bandas— terminó convirtiéndose en uno de los grandes arquetipos del cine negro.
Sin embargo, la influencia histórica de Lucky Luciano fue probablemente mayor. Luciano contribuyó decisivamente a reorganizar el crimen organizado estadounidense y a establecer una estructura que sobreviviría durante décadas.
Por otra parte, personajes como John Dillinger, Bonnie Parker y Clyde Barrow pertenecen más propiamente al mundo de los outlaws y atracadores que al de los jefes de la Mafia. El FBI los incluye dentro de la historia de la llamada Gangster Era por su enorme protagonismo durante la década de 1930.
La época dorada de los gánsteres
La imagen moderna del gánster está estrechamente relacionada con Estados Unidos durante las décadas de 1920 y 1930.
La Prohibición, que impidió legalmente la fabricación y venta de bebidas alcohólicas, creó un enorme mercado clandestino. Las organizaciones criminales aprovecharon la situación para fabricar, transportar y vender alcohol ilegalmente.
Chicago y Nueva York se convirtieron en algunos de los principales escenarios de esta lucha por el poder.
El FBI señala que durante los años veinte aumentaron actividades criminales como los atracos bancarios, los secuestros, el robo de automóviles, el juego y el tráfico de drogas.
La prensa convirtió a algunos de aquellos delincuentes en celebridades. Sus fotografías aparecían en periódicos y revistas, mientras que sus fugas, enfrentamientos y muertes alimentaban una fascinación pública que todavía continúa.
El cine hizo el resto.
Desde entonces, el gánster se ha convertido en uno de los personajes fundamentales de la cultura popular: Al Capone, Lucky Luciano, Bugsy Siegel, John Gotti o los propios Bonnie y Clyde han sido representados innumerables veces en películas, novelas, series y cómics.
Pero detrás de esa imagen romántica se encontraba una realidad mucho más sombría: violencia, asesinatos, corrupción, extorsión y familias enteras afectadas por el crimen.
Los 20 gánsteres más famosos
- Al Capone — Scarface
- Lucky Luciano — The Boss of Bosses
- John Dillinger — Public Enemy No. 1
- Bonnie Parker — miembro de la banda de Barrow
- Clyde Barrow — líder de la banda de Barrow
- Bugsy Siegel — Bugsy
- Meyer Lansky — The Mob’s Accountant
- Dutch Schultz — Dutch Schultz
- John Gotti — The Teflon Don
- Carlo Gambino — jefe de la familia Gambino
- Vito Genovese — jefe mafioso de Nueva York
- Frank Costello — The Prime Minister
- George “Bugs” Moran — rival de Al Capone
- Machine Gun Kelly — Machine Gun Kelly
- Baby Face Nelson — Baby Face
- Pretty Boy Floyd — Pretty Boy
- Alvin Karpis — Creepy Karpis
- Louis “Lepke” Buchalter — Lepke
- Joe Masseria — Joe the Boss
- Salvatore Maranzano — The Boss of Bosses
Los gángsteres en la cultura popular
Los gánsteres más famosos de la historia han pasado de ser delincuentes perseguidos por la policía a convertirse en personajes míticos de la cultura popular. Al Capone, Lucky Luciano, John Dillinger, Bonnie y Clyde o John Gotti representan diferentes caras del crimen organizado y de la criminalidad estadounidense del siglo XX.
Su fama demuestra además el enorme poder de la cultura popular para transformar a delincuentes reales en personajes legendarios. La literatura, el cine y la televisión han contribuido a crear una imagen del gánster que, en muchos casos, tiene poco que ver con la brutal realidad de sus actividades.
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