¿A qué se debe el olor a libro?

Ya sea el característico olor a libro nuevo, o el olor a libro viejo y ajado, todo se explica con la química, claro. Más concretamente con los compuestos orgánicos volátiles que llegamos a percibir con nuestro sentido del olfato, naturalmente.

Los compuestos químicos causantes de estos olores, que no se pueden generalizar por la gran variabilidad en cuanto a fabricación de libros, pueden ir cambiando con el tiempo y además no se deben a un único elemento, si no a varios, como se ilustra en esta infografía de Compound Interest.
El olor a libro nuevo se debe a tres factores principales: las sustancias que se encuentran en el papel, la tinta y los compuestos volátiles procedentes de los adhesivos usados en la encuadernación.

• Compuestos del papel como el dímero de alquil ceteno o AKD, cuya función es cubrir las páginas para aportar cierta hidrofobicidad, o el peróxido de hidrógeno o agua oxigenada, empleado en el blanqueo del papel. Dependiendo de la procedencia del papel (si es de pulpa de madera o de algodón, lino u otras fibras textiles), se usarán diferentes sustancias como la sosa cáustica (hidróxido de sodio) para elevar el pH del papel y que las fibras aumenten de tamaño.
• Derivados del petróleo como disolventes de la tinta, los anhídridos de alquenil succínico (ASA) para neutralizar el pH y otros compuestos que puedan emplearse influyen en el olor que percibimos.
• Adhesivos copoliméricos como el etilvinilacetato o goma eva, un polímero termoplástico formado por unidades repetidas de etileno y de acetato de vinilo.

Sin embargo, el olor cambia en el caso de los libros viejos. Con el tiempo se produce la degradación de las moléculas de celulosa y lignina, polímeros usados en las hojas de papel de libros hechos hace un siglo (menos comunes actualmente en la fabricación). Esta oxidación de la lignina en ácidos también es responsable de la coloración amarillenta que tiene lugar en los libros, y de la separación o hidrólisis ácida de las fibras de celulosa, que se encuentran amalgamadas por su acción. La hidrólisis ácida da productos como el benzaldehído (olor a almendra), la vainillina (o vanilina, adivinen), el etilbenceno y el tolueno (hidrocarburos aromáticos que proporcionan olores dulces) o el 2-etilhexanol (olor ligeramente floral), además de otros aldehídos y alcoholes en menor proporción como el timol, ya en desuso para la conservación de libros y documentos debido a que amarillea tras los años por la oxidación de los polímeros que forma, pero que se emplea con otros fines terapéuticos.
Fuentes:Compound Interest: What Causes the Smell of New & Old Books?Lisa Hall Isbell: The Effects of Thymol on Paper, Pigments, and Media