Hace unos días os presentamos la historia del grupo ABBA que marcó la década de los 70’s y 80’s. En esta ocasión también os quiero hablar de otro grupo de Suecia que se llamaba Ace of Base que fue una de las bandas más famosas de los años 90. Sus melodías mezcla pop/reggae/techno y sus pegadizas letras lograron llegar al número uno en todo el mundo. Su álbum más exitoso es Happy Nation (1993), del cual lograron vender más de 20 millones de copias, y figura en el libro Guiness de los records como el ‘álbum debut mejor vendido’. Sus álbumes posteriores The Bridge, Flowers y Da Capo continuaron con buenas ventas y con un éxito moderado convirtiendo a la banda en uno de los productos más exportados de Suecia por detrás de los coches Volvo y ABBA.
De izquierda a derecha; Jonas “Joker” Berggren, Jenny Berggren, Malin “Linn” Berggren, y Ulf Ekberg.
Ace of Base estába compuesto inicialmente por los hermanos Berggren: Jonas Berggren (composición, guitarra y teclado), Malin Berggren (Linn) (voz, teclado, composición), Jenny Berggren (voz, composición) y Ulf Ekberg (composición, teclados, percusión). En la actualidad la banda está compuesta por Jonas Berggren / Ulf Ekberg (antiguos miembros y cerebros de la banda) y las nuevas vocalistas Clara Hagman y Julia Williamson.
Desde muy pequeños los Berggrens se vieron implicados con la música, pese a que sus padres (Göran y Birgitta) profesionalmente no se dedicaban a ejercerla, todos los fines de semana junto a sus hijos tocaban el piano y componían partituras. El principal objetivo de Jonas, el mayor de los Berggren, fue formar una banda, había estudiado música y por ende sabía tocar muchos instrumentos, pasaba horas en su dormitorio creando melodías y haciendo demos los cuales iban siendo archivados en una pequeña grabadora, en tanto las aptitudes musicales de las hermanas Berggren se fueron formando en la escuela y en el coro de una iglesia de Gotemburgo.
A principios de los 90 Jonas ya tenía un proyecto musical, y les propuso a sus hermanas ser el aporte vocal y juntos se encerraron en el sótano de la casa para comenzar a trabajar en su primer proyecto conjunto al cual le llamaron “Tech Noir”. Este nombre fue sacado del letrero de una discoteca que aparece en la primera película de TERMINATOR. Las melodías tecno que experimentaban dieron vida a las primeras canciones compuestas por los hermanos, entre ellas “Hear Me Calling”, “Young and Proud” y “Just Chaos”, demos que posteriormente fueron incluidos en su primer disco.
Jonas empezó a codearse entonces con varios músicos suecos y conoció a Ulf Ekberg, el cual tenía un proyecto de música dance que dejó inmediatamente para incorporarse a los Berggren tras comprobar el buen material que el grupo tenía. Fue Ulf el que puso nombre al grupo; él lo explica alegando que son 4 componentes como 4 ases que hay en la baraja y Base es la contracción de “bassement” (sótano). En definitiva son los ases del sótano.
El estilo musical de Tech Noir fue variando durante los trabajos de composición que hacían Ulf y Jonas. Así, con varios demos bajo el brazo, los cuatro integrantes comenzaron a tocar puertas en diversas casas discográficas pero en su propio país les fueron cerrando las puertas, así que la banda decide viajar a Cophenague, Dinamarca, y probar suerte ahí. Dio la casualidad de que un nuevo sello llamado Mega Records estaba reclutando nuevos artistas, al escuchar los demos de los suecos quedaron asombrados y no dudaron en hacerles firmar su primer contrato profesional.
Durante la producción del primer álbum en Tuff Studios, Ace of Base conoce a Denniz Pop un famoso productor sueco, quien hasta ese momento había trabajado con reconocidos artistas a nivel mundial, el grupo le entregó un demo-cassette con “Mr. Ace”, este se quedó atascado en la radio de su auto por un buen tiempo, y era lo único que podía escuchar durante el transcurso diario desde su casa hasta los Cheiron Studios , donde él trabajaba. A Denniz le gustó el tema y propuso rebautizarlo como “All that whe wants”, demo que se puede oír en la edición americana de su primer disco “Happy Nation” que allí se llamó “The Sign”.
“Wheel Of Fortune” fue el primer sencillo que editó Ace of Base. En él depositaron unas expectativas muy altas, pero en la realidad no llegó ni a meterse en las listas de éxitos ni tan siquiera ingresó en los Rankings de Dinamarca. La productora decide entonces lanzar un segundo sencillo, “All That She Wants”, el cual con una buena estrategia de marketing y una base musical increíble obtuvo como resultado el número uno de todos los ranking y canales de televisión europea, manteniéndose por semanas en lo más alto. Acto seguido el LP “Happy Nation” fue publicado en todo el continente, con el cual arrasaron en ventas, y de hecho superaron las expectativas de la productora. De hecho el disco vendió 23 millones de discos en todo el mundo por lo que se convirtió en el álbum de debut más vendido de la historia y fueron comparados con ABBA.
A pesar de sus enormes resultados en Europa, Ace of Base no eran conocidos en Estados Unidos y todo indicaba que no lo serían nunca. Por aquel entonces su productora MegaRecords intentó hacerlos funcionar mostrando el gran potencial de la banda pero no lo lograron. Clive Davis, dueño de Arista Records, una de las casas discográficas más grandes en los Estados Unidos y Asia, mientras estaba de vacaciones en Europa y concretamente mientras navegaba por el mediterráneo en su yate ve por primera vez a Ace of Base a través de un videoclip que estaban emitiendo en la MTV. Apenas desembarcó en Copenhague se dirigió a MegaRecords y consultó por los derechos de una distribución masiva en el resto del mundo de Ace of Base. Por entonces “All That She Wants” fue lanzado junto con el LP The Sign (una reedición del album Happy Nation con nuevos temas y nueva portada) bajo los derechos de “Arista Records”. Las ventas comenzaron a dispararse, el single llega a ser el número uno en la listas de Billboard, y Ace of Base firma contrato con Arista Records para lanzar un álbum para su debút mundial.
Por aquel entonces sólo los legendarios ABBA y el duo Roxette habían conseguido conquistar las listas de éxitos de Estados Unidos situando singles en el número uno de las listas de venta. Ahora era el turno de Ace of Base que preparaban para dar el salto mundial mientras “All That She Wants” y “Happy Nation” daban vueltas por todas las radios y canales de todo europa. The Sign es el nombre que recibe el disco debut de la banda sueca, el álbum fue producido por Denniz Pop y grabado en Cheiron Studios . The Sign es básicamente la versión americana del LP Happy Nation, la diferencia es que este contiene tres nuevos tracks: “Don’t Turn Around”, “The Sign” y “Living In Danger”, y versiones remasterizadas de “Voulez-Vous Danser” y “Happy Nation”, y para Europa y Canadá se lanza el álbum bajo el nombre de Happy Nation US version , e incluye los mismos tracks de The Sign además de un bonus llamado “Hear Me Calling” y otras pistas del antiguo LP.
El álbum debut vendió 23 millones de copias y quedó grabado en el Record Guinness como “El álbum de mayor éxito y mayores ventas del mundo”. Ace Of Base fueron coronados como los nuevos ABBA y la banda logró numerosos premios alrededor del mundo como por ejemplo; 6 World Music Awards, 3 Billboard Awards , 3 premios en American Music Awards, 2 BMI y dos nominaciones en lo Grammy norteamericanos.
Pero con la fama llegaron los problemas. El 27 de abril de 1994 una mujer alemana llamada Manuela Behrendt, de 21 años, logró acceder durante la noche a la casa de los padres de los hermanos Berggren y despertó a Jenny poniéndole un cuchillo en el cuello. Le pidió que quería “conocer” al resto del grupo y Jenny le envió hasta el dormitorio de sus padres. La madre se enfrentó a ella y logró arrancarle el cuchillo, no sin antes recibir unos cuantos cortes en las manos. A la mañana siguiente, una llamada informó a los hermanos de que eran número uno en Estados Unidos, llegando el álbum y el single simultáneamente a lo más alto de la lista Billboard. No obstante la noticia más feliz de sus vidas llegó cuando aún había una puerta con manchas de sangre en el primer piso de su casa, lo que propició que desde ese momento, el grupo más feliz del mundo, ese cuyos padres repartían carnés de sus clubs de fans entre todos los que se acercaban a su casa, se convirtieran en una fortaleza. “Solo vamos a eventos públicos con guardaespaldas. Puede que no parezca muy amigable por nuestra parte, pero así lo hemos decidido”, declaró Jonas a la revista alemana Bravo en 1998. En aquel mismo reportaje se revelaba que la que más se había visto afectada por aquel episodio fue la hermana que no fue atacada directamente, sino la voz del grupo, Linn. “Durante la entrevista con BRAVO, Lin se mantuvo callada y aceptó hacerse fotos con timidez y una expresión congelada”, se lee en el reportaje. Jenny añade: “Malin nunca superó el ataque”.
Un año después del gran éxito, Ace of Base debía demostrar que las millonarias ventas no eran casualidad y se debía a un sinónimo de calidad, aunque tenían claro que algo así como lo que pasó con The Sign no se volvería a repetir. The Bridge fue como se llamó el segundo álbum de la banda sueca, un disco que cuenta con composiciones de los cuatro miembros, cada uno aportó tres composiciones sólidas, el álbum fue promocionado en casi todo el mundo y vendió unos 6 millones de copias aproximadamente. Una cifra que aunque es menor comparada con la del album Happy Nation , no estaba nada mal.
El primer single del nuevo albúm fué Lucky Love que logró entrar al top 20 tanto de UK como US y entró en el top 10 de Europa. El segundo single y primero en Estados Unidos fué Beautiful Life, que alcanzó el top 10 en UK , y top 20 en Estados Unidos así como el número uno en el Billboard Dance. Beautiful Life es uno de los temas más conocidos de Ace Of Base y un auténtico himno para los fans.
En la última actuación del grupo para la promoción de The Bridge en los World Music Awards, Malin se escondió con unas gafas de sol detrás de su teclado y dejó todo el protagonismo a su hermana Jenny mientras cantaba Ravine. Este fué el principio del distanciamiento de Linn como figura principal del grupo. Se ha especulado mucho sobre este comportamiento de Linn, que si miedo a volar, que si estaba desencantada con la industria discográfica y ser una estrella, etc. Pero eso no justifica que no aparezca en eventos tampoco en su tierra natal, Suecia, donde no tendría que subirse a un avión. O que siga apareciendo en videos e imágenes, pero siempre tras un inquietante desenfoque o planos brevísimos en los que permanece quieta y callada.
Desde este momento, las portadas y material gráfico del grupo Ace of Base empiezan a ser así, con una mujer rubia que aparece siempre en una misma posición con el mismo efecto sobre su imagen.
La cuestión es que Linn no quería estar al frente más y se mantuvo en la distancia en el resto de la historia de Ace Of Base. Solo había una persona con poder suficiente para acabar con ese retiro voluntario. Clive Davis, el hombre que con su visión había dado al grupo el éxito global al introducirlos en Estados Unidos en 1994, exigió al grupo que grabase para su tercer disco, Flowers (ese en cuya portada Linn ya aparecía out of focus) una balada que Annie Lennox acababa de rechazar llamada Everytime it rains y quería que la cantase Linn, la que era la voz reconocible de la banda para el público estadounidense. Linn se negó (ya no cantaba en solitario ninguna canción de Ace of Base) y lo hizo Jenny en su lugar.
Al enterarse, y siempre según la versión que Jonas publicó en su perfil oficial de Facebook, la llamó y la obligó a grabarla bajo amenazas de acabar con su carrera en EE.UU. si no lo hacía. Linn accedió a grabarla en una sola toma. El llamativo resultado es una balada que parece cantada por una niña asustada, algo que le aporta cierto valor extra. Curiosamente, la balada que para Davis era tan importante nunca llegó ni siquiera a ser un single. Y su amenaza se cumplió, pero nunca sabremos si porque él lo quiso o porque el mercado había cambiado. Ace of Base nunca volvieron a ser relevantes en Norteamérica.
En 1999 la compañía discográfica, MegaRecords, lanza un álbum compilatorio con todos los exitosos singles de Ace Of Base en el mundo entero, como primer single “C’est La Vie (always 21)”, que logra llegar al primer lugar de los charts de Europa y sorpresivamente es número 1 de ventas en España, seguido por el promocional de “Love In December” y “Hallo Hallo”, en América el álbum se lanzó bajo el nombre de Greatest Hits y como único single se decidió relanzar “Everytime It Rains” pero en una versión remix hecha por Metro.
Después de esto y durante un tiempo la banda decide tomarse unas vacaciones y rehacer sus vidas personales, Jonas vuelve a casa con su esposa Birthe Haughland y sus dos hijos, Ulf se dedicó a codearse con la farándula europea, donde conoció a la modelo Johanna Aybar con la que se acabó casando. Actualmente Ulf y Johanna tienen tres hijos. En tanto Jenny y su actual esposo Jakob Petrén comenzaron a trabajar para las iglesias haciendo música, shows a beneficio e incluso Jenny colaboró vocalmente con otros músicos de Europa.
A comienzos del otoño de 2002 la banda lanza un nuevo álbum “DA CAPO” , del cual se desprendieron tres singles: “Beautiful Morning”, “Unspeakable” y un promocional navideño “The Juvenile”. Beautiful Morning fué el único sencillo que consiguió cierta popularidad en algunos países europeos, los dos singles siguientes pasaron desapercibidos. El disco no tuvo un éxito masivo debido a que el cuarteto se negó a hacer promoción de él, sólo fue en Japón en donde el disco logró ubicarse dentro de los 10 más vendidos en el 2003. Las letras fueron trabajadas por los cuatro miembros de la banda e incluyeron un cover del grupo Black, el clásico “Wonderful Life”.
Tras casi tres años de no presentarse “juntos” en los escenarios, la banda sueca Ace of Base son invitados a participar junto a Donna Summer ,The Who , Safri Duo, entre otros, al legendario festival belga “Night Of The Proms”. La banda sueca realizó una breve gira compuesta por 17 shows, “Night Of The Proms”, que los mantuvo de viaje entre el 14 de octubre y el 12 de noviembre, oportunidad que aprovecharon varios grupos de fans de la banda para verlos en vivo. Para la gira de 2005 solo estuvo presente en el escenario de Ace Of Base; Jenny, Jonas y Ulf donde interpretaron sus mayores éxitos tales como: “The Sign”, “All That She Wants”, “Beautiful Life” y “Life Is A Flower”.
En septiembre de 2007 la banda anunció en su página oficial y Myspace 9 fechas de conciertos para los meses de noviembre y diciembre: 5 fechas para Rusia, 1 fecha para Dinamarca, 1 en Estland y 2 en Lithuania. En pleno tour por Europa 2007, y con exitosas presentaciones en todos los países donde han actuado, Ulf Ekberg aclara en una entrevista para una radio de Estonia la situación actual de la banda: “Somos un trío, ya no seremos más un cuarteto, Malin no quiere estar en la banda, ella tiene otras prioridades en su vida, ella no quería estar en el grupo desde 1996, y estos 11 años, cada año ella se alejaba más, y realmente hace 7 años que ella no pertenece a Ace of Base. Ella no será parte del tour Redefined”
Ace of base lanzó el 14 de noviembre “The ultimate ace of base greatest hits experience” en el cual hay 16 tracks de sus éxitos, 13 clásicos remixes y 4 nuevas versiones de Wheel of fortune, Don´t turn around, The Sign y Lucky Love. También un dvd con 17 videos. El single de presentación de este nuevo grandes éxitos fue “Wheel Of Fortune 2009”.
Este fue el último lanzamiento de AOB con Jenny. Después de la gira, Jenny emprende su carrera en solitario. A partir de aquí y durante todo el año 2010, Jonas y Ulf han estado trabajando en el nuevo álbum de Ace Of Base con dos nuevas vocalistas, Julia Williamson de 26 años y Clara Hagman de 19 años. El álbum lleva por nombre “The Golden Ratio” el cual se publicó en Octubre 2010. El grupo afirmó que el álbum “The Golden Ratio” es el resultado de tres años de trabajo en el estudio para Ulf y Jonas. Su principal reto era encontrar como sonaría Ace of Base en esta segunda década del siglo 21. Después de un año de experimentación, se dieron cuenta de que querían adoptar y conservar la música original de Ace Base y hacerla contemporánea al mismo tiempo. Este nuevo álbum recibió una buena valoración de la crítica. Por ejemplo la revista Rock&Review afirmó de él que: “Musicalmente, The Golden Ratio es todo lo que esperabas de un álbum de Ace of Base. Es muy difícil darse cuenta que las hermanas de Jonas Berggren están ausentes, ya que las nuevas vocalistas hicieron un gran trabajo llenando los espacios que Malin y Jenny dejaron”.
Por último en el año 2015 la banda publicó su último álbum “Hidden Gems”. En este trabajo, tal y como indica el propio título, es una recopilación de temas ya escritos hace años y que nunca fueron estrenados, además de algunas caras b de varios singles el cual salió a la venta el 6 de marzo del 2015. Entre esos temas está Would you believe, uno de los tremas no estrenados de la época de Da Capo. Se trata de un tema pop muy del verano, con aires reagge que podría recordar a los Ace of Base de los inicios.
Un último comentario, tras conocer un poco la discografía de Ace Of Base, seguro que estaréis de acuerdo conmigo en que Lady Gaga no ha inventado nada nuevo. Cada vez que oigo su tema Alejandro, no puedo evitar acordarme de los Ace Of Base de los 90, y me cuesta pensar que la tildan de innovadora cuando su sonido ya existía hace casi dos décadas…
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