Ada Lovelace

¿Te suena Lord Byron, el escritor? Pues resulta que tuvo una hija, a la que abandonó al poco de nacer, por cierto, que se dedicó a las matemáticas y cuyos logros le han valido el título de madre de la informática y la consideración de primera programadora de la historia.

Augusta Ada Byron nació en Londres el 10 de diciembre de 1815. Su madre, dolida y rabiosa por el abandono de su padre, empujó a su hija al estudio de las matemáticas y la lógica para apartarla de la vida bohemia de George Byron.
Durante su educación, tutelada por el científico William Benjamin Carpenter, y durante su vida social tuvo contacto con personalidades brillantes como Michael Faraday, Sir Charles Wheatstone o Charles Dickens.

Ada era una persona curiosa y metódica, que un día en 1828, con 13 años, decidió que quería volar. Observó la anatomía de las aves para determinar la proporción entre las alas y el cuerpo, e investigó acerca de los materiales y el tamaño que debían tener las alas que debía construir. Lo ilustró todo en un libro llamado Flyology.

A la edad de 18 años trató de fugarse con uno de sus tutores, con quien tenía un affaire, pero los familiares de él la reconocieron y se lo comunicaron a su madre.

Mary Somerville

A los 17 años había conocido a un personaje que sería clave para el desarrollo de su vida profesional: Mary Somerville, reputada matemática de la época que se convirtió en tutora de Ada. Juntas, tradujeron los trabajos de Laplace, textos que fueron clave para la Universidad de Cambridge.

Mary le presentó a Charles Babbage el 5 de junio de 1833, otro matemático que quedó impresionado por la profunda comprensión que Ada tenía del funcionamiento de su máquina analítica, por lo que trabajaron juntos en calidad de colaboradores. Charles había perdido hacía poco a una hija de la edad de Ada y rápidamente entabló una buena amistad con ella. Sin embargo… 1833, época victoriana, el papel de la mujer no pasaba por implicarse en estos temas… Así que en sus trabajos, Charles Babbage la trataba como su transcriptora. En fin.

Ada se casó en 1835 con William King, quien fue nombrado Conde de Lovelace en 1838. A partir de este momento, Ada Byron pasó a ser conocida como Ada Lovelace.

Más allá de su trabajo con Babbage, a Ada le daba vueltas la idea de crear un modelo matemático para establecer de qué modo el cerebro transformaba pensamientos y estímulos nerviosos en sentimientos.

En 1851, movida por su pasión por las matemáticas y el juego, Ada y un grupo de amigos decidieron crear un modelo matemático que les diese la oportunidad de ganar grandes apuestas. Pese a sus dotes, no tuvieron éxito, y Ada perdió, entre miles de libras, las joyas de la familia.

El 10 de diciembre de 2012, para conmemorar su 197º aniversario de su nacimiento, Google le dedicó un doodle:

La máquina analítica

Pero volvamos a su vida profesional. La máquina analítica de Charles Babbage estaba diseñada para realizar cálculos complejos de todo tipo, más allá del cálculo de tablas logarítmicas o funciones polinómicas. Recordemos que hace unos años, antes de tener calculadoras, existían las tablas logarítmicas. He de confesar que yo las conozco porque mi madre me había hablado de ellas… Pero jamás he visto una así de casualidad.

La máquina de C. Babbage estaba inspirada en las máquinas tejedoras de Jacquard, quien utilizaba tarjetas perforadas para elaborar dibujos en los tejidos. Esta máquina analítica nunca fue finalmente construida por motivos diversos, entre ellos alegaciones políticas que decían que podía ser utilizada con fines bélicos, así como razones económicas y tecnológicas. No olvidemos que hablamos del s. XIX, no había electrónica, la máquina debía ser mecánica y el funcionamiento iba a ser generado ¡por un motor a vapor!

Sin embargo, un diseño previo funcionaba plenamente en 1835 y constaba de:

• Dispositivos de entrada basados en tarjetas perforadas
• Procesador aritmético para el cálculo de números
• Unidad de control que determinaba qué tarea debía realizarse
• Mecanismo de salida
• Memoria para almacenar los números hasta que sean procesados

Esta máquina era capaz de almacenar hasta 1.000 números de 50 dígitos cada uno. Babbage se dio cuenta de que para que esta máquina fuese realmente útil, debía ser capaz de poder reprogramarse para utilizar la tabla logarítmica que necesitase en función del cálculo requerido.

Ada se dedicó a tomar un montón de notas que recopiló en un cuaderno llamado simplemente Notes, y se le ocurrió cómo podía darle instrucciones a la máquina para que realizara los cálculos… ¡Había escrito el primer programa informático!

Diagrama de Note G, el primer algoritmo computacional publicado por Ada Lovelace

El lenguaje ADA

En honor a ella, existe un lenguaje de programación orientada a objetos que lleva su nombre. Lo desarrolló Jean Ichbiah, por encargo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, en 1979. Dicho lenguaje pretende ser sencillo a ojos humanos, de modo que no escatima caracteres a la hora de ser redactado. “Una vez escrito, mil leído“. Es decir, no pasa nada por escribir más, sólo escribes una vez… Pero lo van a leer muchas más veces, ¡que sea inteligible! Igualmente, es un código seguro que se utiliza en entornos que requieren alta fiabilidad y seguridad.

El básico Hola mundo, lo primero que aprendes a ejecutar cuando estudias un nuevo lenguaje de programación, sería así:

-- fichero hola.adb
-- módulos de los que depende
with Ada.Text_IO; 
procedure Hola is
  use Ada.Text_IO;  -- importa espacio de nombres

begin
  Put_Line("¡Hola, mundo!");
end Hola;

Como veis, las instrucciones simplemente dicen: El proceso Hola es, usando la librería Ada.Text_IO: empieza, pon la línea “¡Hola, mundo!”, acaba el proceso Hola.

El legado de Ada Lovelace

La obra de Ada Byron sentó unas bases sobre las que luego científicos como Alan Turing o John Vonn Newmann trabajaron.
Recordemos que Alan Turing trabajó en una máquina que descifrase las comunicaciones encriptadas de los alemanes durante la II Guerra Mundial, lo que dotó de ventaja a los aliados y les permitió ganar la guerra. ¡Tuvieron que pasar 100 años para que los avances de Ada tuviesen una aplicación útil!

El Día de Ada Lovelace

Al ser la precursora de algo tan importante como es la programación hoy en día, en honor a ella se celebra en octubre el Día de Ada Lovelace, que coge también el sobrenombre de el Día de la mujer en la ciencia. Con esta conmemoración se pretende celebrar los logros de las mujeres en los campos de la tecnología, la ciencia, la ingeniería y las matemáticas, reivindicar su presencia e invitar a las nuevas generaciones de féminas a no sentirse cohibidas en unos campos en los que predominan los hombres.

¿Conocíais la historia de Ada Lovelace?

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