Agricultura vertical + Análisis de datos + Inteligencia artificial, la nueva ola de empresas agritech que buscan revolucionar la producción de alimentos

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Aerofarms, una empresa con 15 años de antigüedad, es una de las pioneras de la agricultura de interior, donde las verduras se cultivan sin pesticidas, bajo luz artificial, cerca de los consumidores, y el modelo tecnológico de cultivo de alimentos al que apuestan grandes fondos de inversión.

AeroFarms es una firma de agricultura interior sostenible con sede en Newark, Nueva Jersey que utiliza un sistema de cultivo aeropónico patentado para cultivar productos. Actualmente posee y opera cuatro instalaciones agrícolas en Newark, Nueva Jersey y sus alrededores.

Fue cofundada en 2004 por su CEO David Rosenberg, el CMO Marc Oshima y el CSO (Chief Science Officer) Edward Harwood y en 2015 se mudó a un antiguo estadio de paintball de 2.800m2 en Newark.

En 2016, inauguró una instalación de 6500 m2, también en Newark, convirtiéndose en la granja vertical interior más grande del mundo según su capacidad de crecimiento anual. La granja fue construida en una antigua fábrica de acero de 75 años y tiene la capacidad de producir hasta una tonelada de verduras de hoja por año.

También tienen una granja operativa en el comedor de la escuela autónoma Phillips Academy en Newark, Nueva Jersey.

AeroFarms utiliza tecnología aeropónica en sus granjas. A diferencia de la hidroponía , la aeroponía utiliza un sistema de circuito cerrado para rociar las raíces de las verduras con nutrientes, agua y oxígeno. El medio de cultivo de tela está hecho de plástico reciclado postconsumo sin BPA. El paño se puede desinfectar completamente después de la cosecha y luego se puede volver a sembrar sin riesgo de contaminación. Actuando como una barrera entre la niebla y las plantas, el paño permite un producto limpio, seco y listo para consumir. Las luces LED están diseñadas para tener un espectro, una intensidad y una frecuencia específicos que controlan los componentes físicos y de sabor del producto. El ambiente interior controlado interrumpe el ciclo normal de plagas en interiores para que nunca comiencen. Este diseño resistente a plagas elimina la necesidad de pesticidas, herbicidas y fungicidas.

En 2019 Aerofarms ha recaudado 100 millones de dólares para ampliar aún más sus almacenes de bandejas de cultivo apiladas y diversificarse en diferentes productos.

Esa recaudación de fondos valorará a AeroFarms en 500 millones de dólares después de la financiación, dirigida por el fondo de capital de riesgo de Ingka Group, la empresa matriz del minorista Ikea. Otros inversores previos incluyen Wheatsheaf y ADM Capital, con sede en el Reino Unido, así como Mission Point Capital, GSR Ventures y AllianceBernstein de China, que también participarán en la ronda de capital. “Una de las claves de este aumento fue alinearnos con un capital paciente, que esté dispuesto a entender cómo logramos un mayor impacto”, dijo David Rosenberg, director ejecutivo de AeroFarms. Los principales productos de la compañía incluyen rúcula, berros y col rizada que se venden bajo la marca Dream Greens en minoristas como Whole Foods y ShopRite.

AeroFarms distribuye a un rango “hiperlocal” de 50 millas desde cualquiera de sus instalaciones, según Marc Oshima, director de marketing. También comenzará a suministrar a Singapore Airlines en septiembre (en una suerte de modalidad “farm to plane”) y planea comenzar a cultivar berries.

A pesar de los altos costos de la energía, los inversores se han sentido atraídos por las nuevas empresas agrícolas de interior por su bajo uso de agua y sus altos rendimientos, en un momento en que aumentan las preocupaciones sobre el cambio climático y la alimentación de una población en expansión.

El financiamiento de AeroFarms, manejado por Morgan Private Ventures en JPMorgan Private Bank, sigue la recaudación de capital de InFarm con sede en Berlín, que cerró una ronda de $ 100 millones a principios de julio de 2019, liderada por la firma de inversión Atomico del fundador de Skype, Niklas Zennström.

Ocado, el supermercado en línea del Reino Unido, anunció recientemente que invertiría £ 17 millones en granjas interiores, incluida una participación en la granja vertical Jones Food en Scunthorpe, Reino Unido, mientras que la empresa escocesa de tecnología agrícola vertical Intelligent Growth Solutions, recaudó £ 5,4 millones.

Junto con los sustitutos de la carne de origen vegetal y los mercados en línea de cereales, la agricultura vertical es una parte de la agricultura y la producción de alimentos que está siendo transformada por la tecnología, especialmente la inteligencia artificial y el análisis de datos. Los principales inversores en tecnología y empresarios de Silicon Valley están invirtiendo en la arena, incluida la rama de riesgo de Google, GV, y el jefe de Uber, Dara Khosrowshahi, quienes respaldaron a Bowery, con sede en Nueva Jersey.

En California, Plenty encontró apoyo en SoftBank de Japón, Innovation Endeavors del ex presidente de Google Eric Schmidt y el fundador de Amazon Jeff Bezos, elevando la valoración a 500 millones de dólares, según el servicio de datos corporativos Pitchbook.

A pesar del entusiasmo, el sector está plagado de quiebras debido a los altos costos de inversión inicial en las instalaciones, así como a los costosos costos de funcionamiento, incluida la energía para alimentar las luces LED y la ventilación, así como la mano de obra. Las granjas verticales también deben ser competitivas en precio para atraer a los compradores de los supermercados. “No me sorprendería que el 90 por ciento de los jugadores dejaran de operar en los próximos 3 años”, dijo Rosenberg.

En los EE. UU., FarmedHere se convirtió en uno de los cierres de más alto perfil en los últimos años, mientras que en Europa, Plantagon de Suecia dejó de cotizar a principios de este año. Jonathan Webb, el fundador de AppHarvest, una start-up que está construyendo un invernadero de 60 acres en la zona rural de Kentucky para cultivar tomates, dijo que había optado por la agricultura vertical debido a los altos cargos por servicios públicos y los costos laborales de operar en y alrededor de las áreas urbanas.

La agricultura de interior tiene más sentido económico cuando la agricultura al aire libre y en invernadero es difícil o muy cara. En el Medio Oriente, por ejemplo, donde cultivar verduras de hoja verde al aire libre es prácticamente imposible en el calor del desierto, las granjas verticales tendrían sentido como inversión, dijo Erik Kobayashi-Solomon, fundador de IOI Capital, que invierte en empresas de mitigación del cambio climático, pero no lo es. Los inversores de AeroFarms dijeron que la empresa era rentable desde el punto de vista operativo, pero sigue invirtiendo mucho. Se espera que una granja de producción independiente que se construirá el próximo año sea rentable, dijo Alastair Cooper de ADM Capital. Rosenberg atribuyó la longevidad de la empresa a su escala y atención al detalle. “Esta es una industria donde los detalles importan y los centavos importan”, dijo. La compañía diseñó su propio sistema de iluminación patentado en cooperación con una compañía propiedad de uno de sus patrocinadores, GSR Ventures, que ayudó a diseñar la fotosíntesis.

Las granjas verticales son solo una parte de una solución para alimentar al mundo, dijo Kobayashi-Solomon. Es necesario que haya una diversidad de cultivos fuera de las verduras de hoja verde, dijo, y agregó: “Es difícil alimentar al mundo con lechuga, col rizada y rúcula”.