Aire limpio para un mejor sistema respiratorio

Cada año, las Asociaciones del Pulmón designa el mes de mayo como Mes de Concientización de Aire Limpio. El mes del aire limpio ha ido y venido, pero los desafíos de asegurar aire limpio para un mejor sistema respiratorio siguen siendo para la gente muy importantes alrededor del mundo.

El impacto del derrame de petróleo de BP en la calidad del aire

Aunque el foco de atención en los informes de noticias del derrame de petróleo BP ha sido el flujo masivo de petróleo en el océano que pone en peligro todo tipo de vida silvestre, la noticia de la contaminación del aire relacionado con el pozo de petróleo está llegando poco a poco a la luz pública. Dos tipos de contaminación del aire, hidrocarburos volátiles y sulfuro de hidrógeno, representan un peligro especial para las personas y los animales que residen en la costa norteamericana del Golfo.

Los hidrocarburos volátiles, también conocidos como COV, son los químicos en el aceite que pueden evaporarse en la atmósfera. Los gobiernos miden estas sustancias químicas como un grupo, pero establece normas de seguridad para tipos específicos de productos químicos en el petróleo que pueden entrar en el aire que respiramos, como el benceno.

El benceno (que no debe confundirse con el combustible para automóviles) puede causar leucemia si se inhala en concentraciones de menos de 1 parte por millón en el aire. Cuando incluso 9 partes de por millón de aire consisten en benceno, el tratamiento médico de emergencia es esencial.

El naftaleno es otro COV que puede entrar en la atmósfera. Es aún más tóxico que el benceno. El Estado de Louisiana ha declarado que la exposición a incluso 0,2 partes de naftaleno en un millón de partes de aire es un peligro para la salud. Este producto químico no es sólo una amenaza para un mejor sistema respiratorio, es una gran amenaza para la vida misma. El ingrediente principal en las bolas de naftalina, incluso pequeñas dosis de la sustancia química puede causar la descomposición de los glóbulos rojos.

Alrededor de 400.000.000 de personas en todo el mundo tienen una condición genética llamada deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa que los hace especialmente susceptibles a la intoxicación por este contaminante de aire limpio. Las personas de ascendencia africana, asiática del sur y del Medio Oriente son especialmente susceptibles a este tipo de intoxicación por el aire.

El sulfuro de hidrógeno es la sustancia química que causa el olor de los huevos podridos. El gas natural, que se encuentra con la mayoría de los depósitos de petróleo, incluyendo el petróleo en el pozo de BP que se filtran en el Golfo de México, puede ser de hasta un 90 por ciento de sulfuro de hidrógeno.

El sulfuro de hidrógeno se compara en toxicidad con el cianuro de hidrógeno. Las bajas concentraciones de esta sustancia química forman un álcali cáustico, un poco más suave que la lejía, cuando se mezclan con las proteínas que recubren la nariz y los pulmones. La gente puede oler incluso 1 parte en 10.000.000.000 (diez mil millones), que es también el nivel en el cual los problemas de salud comienzan.

¿Es el derrame de petróleo del Golfo un peligro inminente para el aire limpio para una mejor salud respiratoria?

En la costa del Golfo mismo, no puede haber duda de que el derrame de Deepwater Horizon, al menos como se está escribiendo este artículo, es un peligro verdadero e inminente para la salud respiratoria. Sin embargo, el hecho simple es que los hidrocarburos volátiles y el sulfuro de hidrógeno en el aire son un peligro para muchos millones de personas lejos del derrame de petróleo y que estos productos químicos han sido un peligro para la salud respiratoria por más tiempo que ha habido producción de productos químicos.

Problemas de aire limpio en el hogar

El benceno, por ejemplo, no es sólo un componente de combustible para automóviles y camiones. También se libera quemando leña. Debido a que la leña se quema a temperaturas relativamente bajas, cualquier contaminante químico en la madera por lo general sobrevive al calor para entrar en el aire dentro de la casa. El acetaldehído y el formaldehído, junto con el benceno contaminan el aire interior junto con el benceno, tanto que la quema de leña es una de las 10 principales causas de la enfermedad en todo el mundo.

No sólo las condiciones obvias, como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el enfisema y el cáncer de pulmón, sino también cataratas y defectos de nacimiento resultan de la exposición a los productos químicos liberados por la quema de madera. Científicos del Hospital Universitario Sahlgrenska y de la Academia de Gotemburgo, Suecia, reportan que 1,6 millones de muertes al año son el resultado de la contaminación del aire interior emitida por la quema de leña.

Problemas con el aire limpio y el tabaquismo

Otros hidrocarburos volátiles se liberan en el humo del cigarrillo. El humo del tabaco contiene lactonas, ésteres, amidas, imidas, lactamas, ácidos carboxílicos, aldehídos, nitrilos, anhídridos, carbohidratos cetonas, alcoholes, fenoles, aminas, N-heterociclos, hidrocarburos y éteres. Científicos del Centro Nacional para la Salud Ambiental de los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos calculan que sólo en los Estados Unidos la exposición a estos productos químicos causa 440.000 muertes al año y otros 9 millones están enfermos debido a la contaminación del aire relacionada con el tabaco.

Incluso si toda la población de la costa central del Golfo de los Estados Unidos estuviera expuesta a los vapores venenosos emitidos por el pozo Deepwater Horizon, esto sería aún menor que el número de personas que actualmente se enferman por el humo del tabaco. Es por eso que la Asociación Americana del Pulmón y miles de agencias gubernamentales de todo el mundo presionan tanto para prohibir fumar en público.

Los beneficios de la prohibición de fumar se demuestran en los análisis de sangre. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, los análisis de sangre encontraron que la exposición de la persona promedio a una de las sustancias químicas tóxicas en el humo del cigarrillo, la cotinina, cayó un 50 por ciento después de que una prohibición pública de fumar entró en vigor. El tercer informe nacional sobre exposición humana a sustancias químicas ambientales del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades informó que casi todos los no fumadores (88%) tenían productos químicos del humo del tabaco en su sangre antes de que las prohibiciones entraran en vigor (a principios de los 90) el año 2002 sólo alrededor del 43% de los no fumadores portaba productos químicos del humo de tabaco de segunda mano.

Los resultados de un siglo de trabajo duro

El precursor de la Asociación Americana del Pulmón abrió sus puertas en 1904. Los esfuerzos constantes de la Asociación Americana del Pulmón en los Estados Unidos durante más de 100 años y el trabajo de organizaciones y agencias similares en todo el mundo han traído mejor salud respiratoria a cientos de millones de personas en casi todos los países del mundo.

La cooperación de los fumadores en simplemente mantener su humo del tabaco a sí mismos ha resultado en decenas de millones menos muertes y cientos de millones menos casos de enfermedades relacionadas con el tabaco. Los esfuerzos continuos de la gente común, los gobiernos locales y las naciones para controlar otras formas de contaminación del aire sólo pueden maximizar los beneficios del aire limpio para una buena salud respiratoria.