Alexander Varshavsky obtiene el Premio de Biomedicina de la Fundación BBVA

El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina ha sido concedido en su cuarta edición a Alexander Varshavsky, del Instituto Tecnológico de California (EE.UU.), por descubrir «los mecanismos implicados en la degradación de proteínas, así como su importancia fundamental en los sistemas biológicos», señala el acta del jurado.
Varshavsky (Moscú, 1946) ha descubierto que las proteínas llamadas ubiquitinas funcionan como etiquetas uniéndose a las proteínas que deben ser destruidas, así como sus señales de reconocimiento y su especificidad. «Varshavsky demostró cómo la ubiquitina (…) se une a otras proteínas y las marca para su destrucción», indica el acta. «Este sistema es esencial en las funciones celulares habituales, desde el control de la transcripción genética, la síntesis de proteínas y la reparación del ADN; a la división celular y la respuesta al estrés».
Según el jurado, las investigaciones de Varshavsky han abierto todo un nuevo campo en la Biomedicina, ya que ahora se sabe que hay una amplia variedad de enfermedades en que este mecanismo de degradación de las proteínas es defectuoso. El trabajo de Varshavsky, por tanto, tiene implicaciones en la comprensión del cáncer y de las enfermedades del sistema inmune y neurodegenerativas, incluyendo la enfermedad de Parkinson. «Es probable que los fármacos que actúan sobre el sistema de degradación de proteínas regulado por las ubiquitinas tengan una repercusión amplia en la medicina».
Mientras unas proteínas se mantienen estables durante días, otras duran apenas unas horas. El proceso de degradación de las proteínas, por tanto, es esencial para la vida de la célula, y ha sido el trabajo de Alexander Varshavsky el que ha permitido entender cómo se produce.
En la década de los 80, el premiado descubrió que las ubiquitinas se acoplan a las proteínas que deben ser destruidas mediante un tipo de enzimas –las llamadas ubiquitin-ligasas- una familia numerosa de moléculas y con gran especificidad, lo que hace posible que el mecanismo sea selectivo para diferentes proteínas.
-Un área en expansión
Varshavsky explicó ayer por teléfono, al conocer el fallo del jurado, la trascendencia de su trabajo: «Me siento un privilegiado por haber contribuido al nacimiento de este campo, y de participar en su desarrollo posterior. El área creció rápidamente en los noventa, hasta convertirse en un campo amplio y variado», señala Varshavsky.
«Uno de los aspectos más sorprendentes de las ubiquitinas es que se resisten a envejecer como área de investigación. Tras tres décadas en continua expansión siguen emergiendo nuevas preguntas, nuevos problemas y nuevos descubrimientos fundamentales». De hecho una de sus contribuciones más recientes fue la publicación en 2010 de un artículo en el que describía un nuevo mecanismo involucrado en la degradación de las proteínas, la acetilación del extremo N-terminal de las proteínas.
-Nuevos fármacos
La búsqueda de terapias y nuevos fármacos basados en las ubiquitinas es hoy una de las áreas con más actividad.«Hay una ingente investigación médica en marcha, tanto en compañías farmacéuticas como en universidades, para diseñar pequeñas moléculas que bien inhiban o amplifiquen muchos aspectos funcionales de las ubiquitinas», dice Varshavsky. Es decir, la investigación traslacional a partir del trabajo de Varshavsky trata bien de activar o desactivar el mecanismo de degradación en función de la enfermedad que pretende tratarse.
Alexander Varshavsky ha sido nominado por el Premio Nobel de Química 2006 Roger Kornberg, de la Facultad de Medicina de Stanford, California; Ulrich Hartl, del Instituto Max Planck de Bioquímica (Marstinried, Alemania); y Elliot Meyerowitz, del Instituto Tecnológico de California (EEUU).
El fallo se ha dado a conocer en el Palacio del Marqués de Salamanca, sede madrileña de la Fundación BBVA, en un acto en el que han intervenido el presidente del jurado, el premio Nobel Werner Arber, y el director de la Fundación BBVA, Rafael Pardo.