Un comprador saca su carrito de un supermercado Winn-Dixie en Miami. (David Adame / AP)
Menos de un año después de que Amazon comprara Whole Foods, sacudiendo a los minoristas de alimentos hasta su núcleo, las llamadas “guerras de comestibles” han acumulado sus dos primeras víctimas: Tops Markets y Southeastern Grocers.
Tops, una cadena de 56 años con 169 tiendas en Nueva York, Pensilvania y Vermont, se declaró en bancarrota a fines del mes pasado luego de años de creciente deuda. Southeastern, que posee más de 600 tiendas Winn-Dixie, Harvey’s y Bi-Lo en siete estados del sudeste, anunció un acuerdo de refinanciación el 15 de marzo y dice que se declarará en bancarrota para abril.
Las presentaciones consecutivas han avivado los temores de que algunas cadenas no superarán la actual agitación de la industria, replicando el “apocalipsis minorista” que ya ha afectado a los centros comerciales estadounidenses. El negocio de comestibles está en medio de una disrupción radical, exprimido por una gama de nuevos competidores desde Dollar General hasta Amazon. (El jefe ejecutivo de Amazon Jeffery P. Bezos también es dueño de The Washington Post).
Los analistas dicen que la agitación eventualmente podría determinar dónde compran los consumidores y qué alimentos están disponibles para ellos. Winn-Dixie ya ha dicho que cerrará 94 tiendas, y Tops ha dejado abierta la posibilidad de que pueda cerrar sus ubicaciones más débiles.
“Creo que veremos que muchas cadenas fracasan”, dijo Phil Lempert, un analista minorista de alimentos independiente de Supermarket Guru y autor de varios libros sobre el negocio de abarrotes. “Hay algunos minoristas que han innovado y se han mantenido a la vanguardia de las tendencias. Pero ellos han sido la excepción “.
Tops y Southeastern han sufrido una serie de problemas, problemas exacerbados por el tumulto en su industria, dijeron analistas.
Las dos compañías tienen enormes cargas de deuda, resultado de la administración de firmas de capital privado. Las cadenas también están ubicadas en mercados de abarrotes altamente competitivos, desafiados por cadenas regionales fuertes, como Wegmans y Publix, así como por los principales minoristas nacionales y de descuento.
A medida que esas compañías han invertido en nuevas tecnologías, formatos de tiendas y líneas de productos para mantenerse competitivas, Tops y Southeastern no han podido hacerlo debido a los altos pagos de intereses, según los analistas. En su presentación de bancarrota , Tops dijo que no podía permitirse ofrecer el tipo de productos orgánicos premium que sus competidores de high-end están impulsando, ni hacer los recortes de precios que atraerían a un comprador de Walmart o Aldi.
La presión para evolucionar en tantos frentes, dijo Tops, hizo que “cada vez sea más difícil para la empresa competir” con otros minoristas. (Tops se negó a comentar esta historia, y Southeastern no respondió a las solicitudes de entrevista).
“Esa es la tendencia ahora”, dijo Bill Urda, analista minorista senior de Boston Consulting Group. “Existe una enorme presión para cobrar un precio de valor al mismo tiempo que se proporciona calidad y servicio y los productos exactos que la gente quiere, cuándo y dónde los quiere”.
“Es un negocio difícil, y de alguna manera, se está volviendo más difícil”, agregó Urda.
Los expertos advierten que la tienda de comestibles siempre ha sido un negocio de bajo margen, y las tiendas obtienen entre uno y tres centavos de ganancia por cada dólar gastado. Y durante décadas, las cadenas más grandes de Estados Unidos se han visto presionadas por el crecimiento de Walmart y otros supercentros, consolidando su participación en el mercado al apuntar a los jugadores medianos y regionales para su adquisición.
Pero una tormenta perfecta de tendencias sociales y de la industria parece haber empeorado las cosas. Los consumidores gastan más de su presupuesto de alimentos en comidas de restaurantes y para llevar, reduciendo el pastel disponible para las tiendas de comestibles.
Al mismo tiempo, nuevos competidores, desde minoristas de descuento como Lidl hasta hipermercados como Target, se han metido en la escena, canibalizando el negocio de comestibles que queda. La adquisición en Amazon de Whole Foods en 2017 aumentó las ansiedades de que los minoristas en línea pronto también puedan ser una fuerza importante.
“Estamos operando en un mundo diferente”, dijo Peter Larkin, director ejecutivo de National Grocers Association, que representa tiendas de propietarios independientes. “Ahora tenemos tiendas de club. Supercenters. Tiendas de dólar. Farmacias. Haga clic y entregue. Haga clic y recolecte. Kits de comida Incluso Home Depot y Lowes venden comida ahora. … La competencia siempre ha sido intensa, pero solía ser de supermercado a supermercado. Ahora es supermercado a todos esos otros canales “.
Algunos observadores temen que a los consumidores no les vaya bien en este nuevo mundo, donde las cadenas medianas y las pequeñas tiendas familiares son cada vez más atacadas. Tales tiendas tienen sus ventajas, dijo Patty Lovera, directora asistente de Food and Water Watch, un grupo de defensa sin fines de lucro que ha monitoreado la consolidación en la industria de comestibles.
Lovera dijo que es más probable que las operaciones de tamaño medio almacenen alimentos de pequeños agricultores y productores, porque no están encerrados en contratos de compra centralizados como las cadenas más grandes. (Esto se ha convertido en un problema en Whole Foods, propiedad de Amazon, que se ha movido para consolidar el proceso de compra de la cadena de una manera que podría limitar el espacio en los estantes para productos pequeños y artesanales).
Las tiendas independientes más pequeñas también tienen más posibilidades de ubicarse en áreas subatendidas. A Lovera le preocupa qué pasará con los vecindarios urbanos y las ciudades rurales que pierden su única tienda de abarrotes de servicio completo ante la creciente competencia.
Los datos del Departamento de Agricultura sugieren que esto ya está sucediendo: el número de tiendas familiares ha disminuido en los últimos 10 años, y su participación en el total de tiendas está cayendo en picado, según un informe de 2017 .
Y mientras que Winn-Dixie y Harvey están lejos de ser pop-ups, algunas de esas tiendas programadas para el cierre se encuentran en áreas donde se encuentra a 15 o 20 minutos en auto de la tienda de comestibles más cercana.
“Hay esta pieza logística”, dijo Lovera. “Si la tienda de comestibles de su vecindario se va y tiene problemas de transporte, eso es un problema”.
Pero la mayoría de los analistas dicen que es prematuro preocuparse por los daños al consumidor. Por ahora, dijo Lempert, la mayoría de los consumidores se están beneficiando de precios más bajos y un mejor servicio, ya que las tiendas competidoras compiten por sus dólares en comestibles.
E incluso en un futuro más lejano, según los analistas, a medida que cadenas más débiles como Tops y Southeastern se declaran en quiebra o tiendas cercanas, es probable que los consumidores vean ofertas aún mejores de los minoristas que sobreviven. Llámelo Darwinismo para tiendas de comestibles.
Lempert apunta a Hy-Vee, un minorista con sede en Iowa con 245 ubicaciones en todo el Medio Oeste. La tienda más nueva de la compañía, un formato tipo patio de comidas en el centro de Des Moines, se ha vuelto tan popular que ha comenzado a comer en los negocios de los restaurantes cercanos.
También le gusta Wegmans, una cadena de primer nivel con sede cerca de Tops en el norte del estado de Nueva York. A diferencia de Tops, Wegmans ha invertido mucho en la experiencia de sus clientes, agregando bares de sushi, tiendas de jugos e incluso bares de tequila en algunas de sus 96 ubicaciones.
Las cadenas regionales como estas podrán defenderse de la competencia, incluso de jugadores mucho más grandes, dijo Burt Flickinger, director general de la firma consultora de negocios Strategic Resource Group. Flickinger señala que las ventas en la primera ubicación de Whole Foods en Buffalo, Nueva York, donde compite con Wegmans, Tops y otra cadena local fuerte, Dash, han sido “desastrosas”. Las cadenas locales y medianas fuertes, dijo, todavía pueden atender a su comunidad local mejor que los llamados disruptores.
Tops y Southeastern no quieren ser cancelados por el momento. En declaraciones de prensa, ambas compañías han enmarcado sus declaraciones de bancarrota como pasos para adaptarse al mercado de comestibles cada vez más despiadado.
“Esto nos permitirá invertir más en nuestras tiendas” Tops director general Frank Curci dijo , “crear una experiencia de compra aún más excepcional para nuestros clientes y competir más eficazmente en el mercado altamente competitivo y en constante evolución de hoy en día.”
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