El ganado ahora se ha hecho sin cuernos a través de la edición genética, sin aparentes efectos secundarios, dicen los investigadores.
En los Estados Unidos, aproximadamente el 80 por ciento de todos los terneros criados para productos lácteos y el 25 por ciento del ganado de carne se quitan los cuernos cada año, es decir, 4,8 millones y 8,75 millones de cabezas de ganado, respectivamente. Descorne ayuda a proteger a los animales y sus manipuladores de lesiones accidentales, pero no solo es costoso, es doloroso para los animales , y numerosos grupos de defensa animal han hecho campaña para anestesiar de forma obligatoria durante el descornado o para finalizar la práctica. “Descorrer a los animales es un proceso sangriento y doloroso que a nadie le gusta hacer”, señala William Muir , profesor de genética en la Universidad de Purdue.
El ganado naturalmente sin cuernos existe, un rasgo conocido como “sondeado” que es común en razas de carne de res como Angus pero es raro en razas lecheras como Holstein. Los agricultores han intentado utilizar toros Holstein con encuestas naturales para criar vacas lecheras, pero los descendientes no producen tanta leche como sus homólogos cornudos.
Las mutaciones de origen natural potencialmente vinculadas a la falta de cuernos surgieron hace 500 a 1,000 años. Ahora los científicos han tejido estas peculiaridades genéticas en otro ganado.
Los investigadores clonaron genéticamente los clones que crearon de ganado lechero. Tres terneros fueron sacrificados poco después del nacimiento debido a problemas comúnmente asociados con las técnicas de clonación, pero otros dos terneros sobrevivieron, los machos llamados Spotigy y Buri que son sanos y ahora tienen más de 10 meses.
La extirpación del cuerno mediante la edición de genes es beneficiosa tanto para el animal como para el agricultor, dice Muir, que no participó en esta investigación. “Estos hallazgos muestran que puede tomar genes altamente deseables de animales y moverlos a otros miembros de su especie”, dijo a Popular Science . “Uno podría lograr los mismos resultados con la reproducción natural, pero la edición de genes acelera enormemente el proceso, reduciendo el tiempo que se tarda en lograr el objetivo de siglos a años”.
Los animales transgénicos reciben genes de otras especies, pero los sitios donde se insertan dichos transgenes son imprecisos, y pueden ocurrir consecuencias involuntarias si se insertan en las áreas incorrectas. Esta es la razón por la cual les toma tanto tiempo a los animales transgénicos abrirse camino a través del proceso regulatorio, ya que las autoridades tienen que examinar todas las posibles consecuencias intencionales e involuntarias de la modificación genética, señala Muir.
Por el contrario, estos terneros editados por genes no son animales transgénicos. En cambio, recibieron genes que, naturalmente, ya existen en el ganado. Además, la edición de genes es mucho más precisa que las técnicas utilizadas para crear animales transgénicos, “para evitar el daño colateral”, dijo Muir a Popular Science . “Las regulaciones federales aún no están claras sobre estos animales modificados genéticamente, pero mi esperanza es que la aprobación regulatoria sea rápida”.
La edición genética también puede conducir a otras mejoras animales, como la resistencia a diversas enfermedades, señala Willard Eyestone, profesor asociado de investigación de biología reproductiva y biotecnología en Virginia Tech, que no participó en este estudio. Otros rasgos beneficiosos pueden incluir cerdos sin cola , señala Muir.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 6 de mayo en la revista Nature Biotechnology .
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