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Podría ser una superheroína inclasificable de Marvel o DC. Por la mañana enseña a sus alumnos de la University of Southern California cómo diseñar naves interplanetarias; por la tarde, desde su empresa Hydroplane, descifra el potencial del hidrógeno para sustituir los combustibles fósiles. Luego, se conecta con colegas de la NASA para asesorarlos sobre las misiones a Marte o Venus. Al atardecer, sobrevuela el Gran Cañón en una avioneta, mientras imagina la revolución de vehículos voladores no contaminantes que se avecina.
La ingeniera aeroespacial Anita Sengupta no es una superheroína cualquiera, siempre ha buscado romper moldes y prejuicios. Para ella no existe el estrés, sino el desafío: aun en las misiones más complejas, le estimula salir de su zona de confort. Estadounidense de origen indio y escocés, Sengupta fue la responsable de planificar el aterrizaje en Marte de la NASA basado en un sistema de paracaídas hiperresistente (que pesa alrededor de una tonelada), un escudo térmico y retrocohetes que reducen la velocidad supersónica de la nave de unos 2.000 kilómetros por hora, a 1 kilómetro. Todo en segundos y con una sola oportunidad para que el robot, valorado en unos 2.500 millones de euros, logre posarse sobre la superficie marciana.
Anita Sengupta creció en Nueva York sumergida en cómics y películas de ciencia ficción, dibujando viajes interestelares como una pasajera más del USS Enterprise, la mítica nave de Start Trek. “Todos estamos hechos de polvo de estrellas. Formamos parte de algo más grande”, subraya en sus conferencias por el mundo como un mantra. Su amor por la exploración y la aviación está ligado a su origen multicultural: su padre, ingeniero de Bengala; su madre, británica maestra de Francés, y su temprana emigración a Estados Unidos. De niña, sus primeros vuelos sobre el Atlántico para visitar a su familia en el Reino Unido la marcarían para siempre.
Sengupta es piloto comercial y voluntaria de la aviación civil en tragedias. “Es una piloto cuidadosa, bien informada. No toma riesgos innecesarios. Es la persona que me hubiese gustado ser cuando tenía su edad”, detalla la investigadora y piloto india Sandya Narayanswami. Se conocieron en el Caltech Flying Club, donde se intercambian como piloto y copiloto. Narayanswami, de 67 años, destaca las conversaciones sobre los obstáculos que han tenido por ser mujeres y de origen indio. “A las mujeres de mi generación les buscaban marido y fin de la historia. ¿Qué tan a menudo ves a dos indias pilotando un avión?”, exclama.
Para Anita ha sido un molde más que ha roto. No solo es ingeniera aeroespacial y piloto, sino además experta en submarinismo, escalada, snowboard y motociclismo. Frente al cambio climático o la posibilidad de un conflicto nuclear, sigue creyendo en el futuro. Está convencida de la interconexión humana y de que juntos encontraremos las soluciones.
Viajes aéreos: una alternativa de transporte verde
Ahora, su investigación, que recibe apoyo de la fuerza aérea estadounidense, busca aprovechar el poder energético a través de un proceso llamado celda de combustible en el que las moléculas gaseosas liberan electrones que proporcionan electricidad. La creatividad de esta mujer es un láser que se cuela por los rincones; su Estación Espacial, por ejemplo, cuenta con un laboratorio que ella diseñó para congelar átomos y analizarlos, algo inédito por la volatilidad de las partículas.
La nueva generación de aeronaves eléctricas eVOLT (por sus siglas en inglés), de las cuales compañías como Airbus o Boeing ya tienen prototipos que parecen grandes drones, están a la espera para inundar los cielos de las ciudades y se aguarda que en 2023 operen los primeros taxis voladores. Este futuro del transporte fue una vez ciencia ficción (en la década del 60, nadie hubiera imaginado que Los Supersónicos anticipaban una realidad venidera).
Hoy, aproximadamente el 16 % de las emisiones de carbono proviene del sector del transporte, el 18 % de la agricultura y el resto de usos industriales y residenciales. Por lo tanto, cuando consideramos el desafío de descarbonizar el transporte, debemos abordar nuestra dependencia general de los hidrocarburos como fuente y portador de energía. El camino evolutivo hacia el transporte ecológico comienza en tierra y pasa al aire.
La aviación representó poco menos del 3 % de las emisiones globales de carbono en 2020, lo que representa menos del 20 % de las emisiones de CO2 del transporte como sector. Sin embargo, se espera que esto aumente en los próximos veinte años debido a la descarbonización del transporte terrestre, un aumento en los viajes aéreos a medida que la población humana continúa creciendo y más personas que tienen acceso a viajes aéreos asequibles.
Se están desarrollando nuevas tecnologías para facilitar las plataformas de aviación eléctrica de corto alcance y baja capacidad. La Movilidad Aérea Urbana (UAM), un término acuñado recientemente, ha visto el rápido desarrollo de los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical para facilitar el transporte de taxi aéreo de corto alcance (hasta 50 km). Hasta la fecha, hay más de 200 empresas en el espacio, que van desde nuevas empresas tecnológicas hasta prototipos de vehículos . El caso comercial y la justificación social de UAM es aliviar la congestión en las ciudades de todo el mundo, creando vías aéreas de baja altitud para moverse dentro de un entorno urbano-suburbano.
Es probable que UAM sea el único caso de uso viable para la aviación eléctrica alimentada por baterías, ya que estas no tienen la densidad de energía necesaria para los viajes de ciudad a ciudad o regionales. Los aviones eléctricos tienen beneficios, además de ser libres de emisiones, tienen menores niveles de ruido y costo de energía por pasajero/km. También tienen el potencial de ser menos costosos de mantener. Es discutible si el público aceptará el rápido crecimiento de UAM en todas las ciudades; habrá que esperar a ver la primera oferta con eVTOL.
El futuro real para la aviación comercial libre de emisiones es el uso de hidrógeno como fuente de energía, específicamente, plantas de energía eléctrica de celdas de combustible de hidrógeno para taxis aéreos, incluyendo aviones regionales de capacidad media. Las tecnologías de celdas de combustible de hidrógeno están en desarrollo en el espacio de inicio y con compañías aeroespaciales más grandes. Para los aviones a reacción continentales y transoceánicos de larga distancia, es probable que veamos un cambio hacia motores de combustión interna de hidrógeno/oxígeno directo y vuelos supersónicos. Para los aviones más pequeños, el vuelo propulsado por hidrógeno puede ser una realidad en esta década. Para aeronaves de mayor capacidad se requiere más inversión y es probable que sea hasta bien entrada la próxima.
Fuente: https://elpais.com/ideas/perfiles/2023-01-01/anita-sengupta-la-ingeniera-de-los-taxis-voladores-que-despegan-en-2023.html / https://www.iberdrola.com/shapes-en/anita-sengupta-green-and-sustainable-future-of-transport
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