Apuntes sobre Brain-Computer Interface (y VIII): Ética

Y con éste, llegamos al final de la serie de ocho posts dedicados a los aspectos más básicos del BCI ('Brain Computer Interface') y que he ido publicando en las últimas semanas, recogiendo para ello la información más básica contenida en el libro 'Brain-Computer Interfacing. An Introduction' de Rajesh P. N. Rao.

Y cerramos la serie revisando los aspectos y debates éticos ligados a estas tecnologías. 

El autor agrupo las temáticas relacionadas con la ética, en cinco bloques:

• Problemáticas médicas, de salud y seguridad ('safety')
• Abuso
• Seguridad ('security') y privacidad
• Problemáticas legales
• Problemáticas morales y de justicia social

Veámoslos un poco más despacio.

Problemáticas médicas, de salud y seguridad ('safety')

Una primera llamada de atención que hace el autor es la necesidad de equilibrar riesgos con beneficios, dado que los sistemas BCI no están exentos de problemáticas e incertidumbres. Rao compara este punto con la situación que se produce en el caso de trasplante de órganos y apunta, eso si, que los hospitales suelen tener protocolos claros para saber cuando tiene sentido, por ejemplo, realizar un implante coclear o usar DBS ('Deep Brain Stimulation').

En el caso específico de BCI, además, existe otro equilibro a llevar a cabo entre el uso de técnicas invasivas o no invasivas. Para usar las primeras, mucho más agresivas y con mayores riesgo, debe de estar justificado por los beneficios adicionales que se espera obtener.

Un aspecto adicional a tener en cuenta es la obligatoriedad del consentimiento informado, algo que, al menos en España, nos resulta natural. Sin embargo, en el caso de BCI hay que tener en cuenta que, como vimos al hablar de aplicaciones asistenciales e incluso al revisar las técnicas, algunas de las aplicaciones se refieren a pacientes con limitaciones cognitivas o de comunicación, con lo cual puede ser cuestionable ese consentimiento o quién debería concederlo.

Abuso

Quizá, una de las áreas que más pueden asustar respecto al BCI, como ocurre con otras tecnologías, es el uso abusivo o incluso militar o criminal.

Piénsese que podría incluso llegar a ser posible la interceptación de señales cerebrales conduciendo a posibilidades tan inquietantes como:

• Lectura de la mente ('brain tapping'): Potencialmente podrían detectarse y registrarse los pensamientos, reflexiones y creencias de una persona y ser utilizados con fines comerciales, criminales, terroristas o de espionaje.


• Coerción ('mind control'): Usando la estimulación, podría llegarse a obligar a una persona a realizar acciones cuestionables.


• Manipulación de la memoria: Igualmente, las capacidades de estímulo podrían llegar a usarse para borrar porciones selectivas de memoria, escribir y, realizar una suerte de 'lavado de cerebro'.


• Virus: Se podrían llegar a generar un tipo especial de virus capaz de provocar discapacidades o manipulación cognitiva.

El autor indica también la posibilidad de derivar los métodos de detección de mentiras hacia otros manipulados que alinearan el resultado a favor o en contra del 'acusado'.

Hago un apunte personal respecto a estos riesgos y es que, hasta donde yo percibo el estado del arte actual de BCI, no me parece que ninguno de los abusos mencionados arriba sea técnicamente posible en este momento ni probablemente a corto plazo, salvo, quizá, en algún caso, de manera muy burda y poco realista.

Aún así, la puerta está abierta y los avances en ciencia y tecnología podrían convertir esos escenarios en reales. 

Seguridad ('security') y privacidad

Incluso sin llegar a situaciones de abuso, es necesario preguntarse qué tipos de datos es lícito obtener mediante BCI, qué datos es lícito registrar y para qué usos.

Se apunta también, por motivos de seguridad, el interés de utilizar técnicas de criptografía para proteger estas informaciones de usos maliciosos.

A pesar de la particularidad tecnológica de BCI y de los datos que emplea, en el fondo, como problemática ética no es muy diferente de la que afecta a la privacidad en general en el mundo digital y algorítmico.

Problemáticas legales

Parece claro, que existen multitud de aspectos y detalles legales que antes o después (mejor antes) deben ser abordados, determinando qué actividades relacionadas con BCI son legales y cuáles no.

Surgen de forma similar a como ocurre en el caso de la inteligencia artificial y la robótica, la problemática de la responsabilidad en el sentido legal ('liability') en el caso de algún tipo de mal funcionamiento o daño producido por un sistema BCI (¿el fabricante?¿el médico?¿el usuario?...).

Problemáticas morales y de justicia social

Aparte de los anteriores, problemas quizá de naturaleza más clara, existen otras cuestiones algo más filosóficas.

Algunos personas de la comunidad de sordos rechazan por ejemplo, según nos indica Rao, los implantes cocleares por considerar que su sordera no es una discapacidad y por tanto plantean el problema de si la sordera debe ser considerada enfermedad y precisa tratamiento.

Una problemática muy importante es la del mejoramiento humano ('augmentation'). La inclusión de nuevas capacidades cerebrales y cognitivas podría significar una redefinición o reconsideración de lo que significa ser humano. 

Pero, además, introduce una potencial y muy preocupante posibilidad de brecha social entre aquellas personas que tuvieran la posibilidad (normalmente económica) de acceder a esas capacidades aumentadas y las que no, pudiendo crecer de manera drástica y muy profunda las desigualdades.

Se apunta también que la eventual implantación de algunas de estas capacidades cognitivas aumentadas debería tener lugar, para ser efectiva, en edades muy tempranas, con lo que surge la cuestión si los padres pueden decidir o no sobre la alteración tan significativa de las capacidades y casi naturaleza de su hijo.

Conclusiones

Con este post, cerramos, pues, la serie dedicada a BCI ('Brain Computer Interface'). 

Han sido, como reza su título, unos meros apuntes, sencillos, a partir de una lectura de un libro pero creo que, aunque sea de manera superficial, recoge una panorámica de qué es el BCI, lo que aporta y puede aportar y también las problemáticas que lleva aparejadas.

Una tecnología fascinante y poderosa, casi con tintes futuristas, pero que, precisamente por ese poder que exhibe, implica una enorme responsabilidad.

¿Seremos capaces de ser responsables? 

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• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (VII): Casos de uso asistenciales
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (VI): Casos de uso no asistenciales
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (V): Técnicas de estimulación
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (IV): Técnicas no invasivas
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (III): Técnicas Semi-invasivas
• Apuntes sobre Brain-Computer Interface (II): Técnicas Invasivas
• Apuntes sobre Brain Computer Interface (I): ¿De qué va eso del BCI?