ARTÍCULO: Los números de la Capa 2 - IV

Los valores de aislamiento de los plumíferos al detalle.

Comenzamos una serie de artículos donde hemos vistos conceptos generales, las prendas de abrigo para actividades intensas, y los rellenos sintéticos.
En este artículo, por fin, vamos a entrar de lleno en el mundo de los plumíferos. 

Por encima de 600 CUIN de Fill Power el relleno de plumón natural es absolutamente imbatible en relación a su capacidad aislante por gramo. Veremos las virtudes y defectos de los plumíferos, qué es el Fill Power y algunas otras cuestiones para, finalmente, examinar los valores de aislamiento de nuestros “plumas”.

Ventajas e inconvenientes de los plumíferos como aislantes térmicos.

Ventajas de los plumíferos.

* La principal ventaja de los plumíferos respecto a cualquier otro aislante térmico es su alto ratio peso/aislamiento. En términos de eficiencia, los plumiferos están muy por encima del resto de aislantes que hemos visto hasta ahora. 

* Otra gran ventaja de los plumíferos es que con este relleno resultan artículos mucho más compresibles. La estructura de los plumones que componen el relleno son mucho más elásticas y flexibles que las fibras sintéticas, lo que permiten que se plieguen más las prendas ocupando menos espacio, recuperando su forma al retirar la presión.

* Los aislamentes térmicos plumiferos son muy resistentes y duraderos, especialmente si los comparamos con los aislantes sintéticos. Es decir, el material natural mantiene durante más tiempo su estructura y pierde menos loft que las mibras sintéticas de polyester.

Por lo tanto, a igualdad de capacidad de aislamiento entre dos prendas aislantes, una de un aislante sintético y otra con un aislante plumífero, la segunda será más ligera, más compresible y abrigará bien durante más tiempo.

Inconvenientes de los plumíferos.

* El relleno plumífero es muy vulnerable a la humedad, es decir, si se humedece pierde loft (capacidad de hinchado) y por tanto aisla menos. Una vez que las fibras naturales del plumón se humedecen comienzan a apelmazarse, perdiéndose la estructura que retiene inmovil el aire en su interior, alrededor de estas pequeñas fibras.

Un plumífero mojada se deshinfla y pierde loft, abrigando mucho menos.

* El precio de las prendas de relleno plumífero suele ser elevado, en general mayor al de las prendas de relleno sintético.

* Los artículos de relleno plumífero requieren un mayor mantenimiento y cuidados. Así, como en el caso de los sintéticos, hay que prestar atención a no almacenarlos comprimidos mucho tiempo (podrían perder loft) y cuidar su grado de limpieza con lavados periódicos. La suciedad puede afectar a la estructura del plumón, restándo loft y por tanto aislamiento. La propia acción de lavado es más engorrosa que la de una prenda de relleno sintético y requiere ser más cuidadoso con las prendas.

* Los plumíferos han sido duramente criticados por grupos de derechos de los animales. En ocasiones ha habido casos de aves desplumadas vivas y escándalos relacionados con el maltrato animal. Hoy en día muchas marcas de prestigio ofrecen trazabilidad en su plumón, ofreciendo referencias de su origen y garantizando el respeto a las aves.

Por tanto, comparando de nuevo dos prendas, una sintética y otra de plumífero, equivalentes en capacidad aislante, la sintética será más barata, más fácil de mantener y mejor opción en condiciones de humedad.

Términos importantes hablando de plumíferos: pluma vs plumón.

Es muy común es español referirse a los plumíferos como “plumas”. Cuando hablamos de “un plumas” no estamos siendo del todo precisos, puesto que una prenda técnica de buena calidad no suele contener principalmente pluma (feather), sino plumón (down).

En inglés se denomina down, con lo que esta confusión no ocurre. Así hablando de insulation (aislamiento), encontraréis en los catálogos la clásica dicotomía down insulation  o synthetic insulation. Del mismo modo es muy común denominar down jacket a lo que nosotros llamamos cazadora de plumas.

Aunque la pluma y el plumón proviene de las aves en realidad son dos cosas con propiedades bien distintas y que en el propio animal cumplen funciones diferentes.

A simple vista podemos distinguir una pluma de un plumón:

Pluma (izquierda) comparada con plumón (derecha).

Como puede verse, la pluma tiene un elemento que sirve de eje (el raquis), y sobre el que se estructuran las fibras que componen la misma (las barbas). Este es un elemento similar a una caña hueca, más rígido que el resto.

El plumón en cambio no tiene este elemento rígido o bien el mismo es muy corto. También al tacto es diferente pues no se sienten apenas partes rígidas como en la pluma donde en seguida se perciben las cañas (raquis).

El aislante de calidad es el plumón, no la pluma. Aún así, las prendas técnicas suele contener una cierta cantidad de ambos elementos. Los (buenos) fabricantes incluyen información acerca del porcentaje de pluma y plumón del relleno (por ejemplo: 80% plumón y  20% pluma ). Conocer este ratio pluma/plumón es vital a la hora de evaluar la compra de un artículo. Suele indicarse como un porcentaje aunque su notación puede variar (80% down, 20% feather, 80/20 ó 80:20).

Los buenos fabricantes ofrecen ratios 90/10 y nunca suelen bajar de 80/20. Fabricantes más modestos pueden mover el ratio en favor de la pluma.

En todo caso es común una cierta cantidad de plumas. Además de que pueden venir en origen mezcladas con el propio plumón, las plumás, aunque no aportan una gran protección térmica, si que dan mayor consisencia y estabilidad al relleno, facilitando la confección de las prendas. Ya que los plumones carecen de esa pequeña caña, añadiendo pequeñas plumas se consigue dotar a la mezcla de cierta estructura, necesaria para evitar la formación de acumulaciones de relleno en los tabiques de las prendas y la aparición de puntos fríos.

La inimitable complejidad de diseño del plumón

Este es el aspecto de un plumón: desde un punto central surgen fibras flexibles, elásticas y muy resistentes que van en todas direcciones, presentado a su vez ramificaciones visibles a simple vista (ver imagen).

El aislante sintético en cambio, suele estar compuesto por una fibra o fibras de polyester que se entrelazan entre sí:

En ambos casos, los espacios entre fibras son ocupados por aire, que al quedar inmovil y retenido por ellas, es el responsable en gran medida del aislamiento térmico de la prenda aislante.

Sin embargo, el plumón es muy superior al material sintético en capacidad de retener aire (y por tanto en capacidad de aislamiento). La razón es que su estructura es mucho más compleja, creando más huecos para atrapar ese aire. Unos pocos gramos de plumón crean un loft sobresaliente al inmovilizar el aire en su estructura. El tejido sintético, que en el fondo imita al sistema natural, a día de hoy, no alcanza un nivel de complejidad y eficiencia estructural tal que le permita un “rendimiento térmico” equivalente al del plumón.

Una vista aumentada varias veces nos muestra las fibras sintéticas de polyester y los espacios existentes entre ellas:

En el caso del plumón, incluso acercándonos al microscopio (1900 aumentos) podemos ver unas estructuras orgánicas mucho más complejas y elaboradas que, finalmente, marcan la diferencia:

Calidad del aislante plumífero: el Fill Power.

En ocasiones hemos citado el término inglés “Fill Power” hablando de plumíferos. El Fill Power es un valor que va a determinar la calidad y capacidad de aislamiento del aislante natural de los plumíferos y, en última instancia, también el precio de la prenda.

¿Qué es el Fill Power?

El Fill Power se mide en pulgadas cúbicas por onza, también llamadas coloquialmente CUIN (cubic inch per ounce) y consite en medir la cantidad de volumen que ocupa una masa determinda de plumón. Dicho de otro modo, es el sistema para ver cómo es de bueno un plumón respecto a otro, pues aquel que usando los mismos gramos sea capaz de ocupar más espacio (tener más loft) será mejor aislante pues atrapará en su interior más aire.

El dato del Fill Power mide el grado de “fortaleza” del plumón, es decir, su capacidad de soportar la compresión. Esta medida nos va a indicar cuánto será capaz de expandirse el relleno plumífero de una prenda (su loft) al sacarla de la mochila (una chaqueta) o bien de su funda (un saco de dormir). La prenda será más cálida (aislará más) cuanto más aire inmovil sea capa de retener en el interior del material aislante. Una vez sin presión, cuanto más espacio ocupe el relleno plumífero, mayor será el aire atrapado y por tanto mayor aislamiento térmico ofrecerá.

¿Cómo se mide el Fill Power?

En los test de laboratorio se determina el Fill Power realizando una prueba que consiste en introducir las muestras de distintos plumones (normalmente 1 onza o 30 gramos) en el interior de unos cilindros donde las muestras de plumón son sometidas a una cierta presión y a una temperatura y presión constantes (20ºC, humedad del 65% y presión ejercida por una masa determinada). La presión ejercida en la muestra de plumón se debe a una masa que comprime la muestra contenida en el cilindro. Finalmente, transcurrido un tiempo, se comprueba lo que ha cedido a la presión cada muestra de plumón o, lo que es lo mismo el volumen del cilindro ocupado en el cilindro una vez ejercida la presión. Ese volumen será el valor de Fill Power de la muestra de plumón.

Explicación gráfica del test de Fill Power para plumíferos.

¿Por qué un plumón tiene más Fill Power que otro?

A más espacio ocupado, más Fill Power y mayor calidad. ¿Por qué hay plumón que alcanza un mayor volumen en la prueba y por lo tanto tiene una mayor calidad? En función del tipo de ave utilizada, su cría, su alimentación, su edad y otros factures se van a obtener plumones de diferentes características.

Así, los patos comunes tienen plumones más pequeños y de menos calidad que los gansos. Del mismo modo, un animal demasiado joven tiene plumones más pequeños y con una estructura menos resistente.

Se podría pensar que lo lógico sería utilizar entonces sólo el plumón de aves adultas. Lo que sucede es que el plumón por encima de 700 Fill Power es bastante caro. Gran parte del plumón que se usa como aislante disponible en el mercado tiene sólo valores de Fill Power entre 400 y 500, ya que procede de animales inmaduros criados por el hombre principalmente para el consumo de su carne. El plumón de más calidad, de entre 550 y 850 Fill Power viene de animales que han alcanzado su madurez y que han sido criados con el único propósito de extraerles sus plumas y plumones. Esto implica un coste de materia prima mucho mayor.

Además, en el propio proceso de selección se separan según el tamaño y peso el plumaje del animal (mediante un método que utiliza aire comprimido), con lo que de un mismo lote de animales pueden extraerse plumones de distintas calidades y tamaños.

Generalmente los cluters o corpúsculos de plumón grandes ofrecen valores de Fill Power mayores. Su estructura es más resistente y compleja, por lo que retendrán más aire en su interior.

Comparación de tamaño de plumones con distinto valor de Fill Power.

Implicaciones prácticas del Fill Power.

Tradicionalmente había un consenso que categorizaba la calidad del plumón en función a su Fill Power en esta línea:

400-450: es una calidad media 

500-550: es una calidad buena

550–750: es una calidad muy buena

+750: es una calida excelente

Entre los años 2012 y 2013 algunos fabricantes desarrollaron tratamientos hidrófobos para los plumíferos que han hecho aumentar las valores clásicos del Fill Power alcanzados hasta entonces (+750). 

Hasta hace bien poco, era común hablar de +750 Fill Power para referirse al plumón de más alta calidad, pero los valores estratosféricos obtenidos con los tratamientos hidrófobos han hecho común que algunos fabricantes concreten más su valor por encima de los 750 CUIN, con lo que podemos encontrar valores especificados más altos. A día de hoy, en el mercado hay productos con un Fill Power cerficado de 1000 CUIN.

En general, la clasificación clásica resulta útil y puede servirte de referencia a la hora de evaluar las características de un producto. No obstante sigue leyendo.

Paradoja de las ventajas del Fill Power moderado.

Un alto valor de Fill Power implica pues, generalmente una mayor calidad, pues para un peso de relleno dado se pueden alcanzar valores de aislamiento más altos y, por lo tanto, fabricar prendas de abrigo calientes y más ligeras.

Se trata de una cuestión de eficiencia. Podemos encontrar dos prendas que abriguen exactamente lo mismo, una con 550 Fill Power y otra con 850 Fill Power. En la práctica la primera será más pesada y menos compresible que la segunda, pero en cambio la segunda será mucho más cara. 

Por otro lado, un Fill Power más bajo no es siempre sinónimo de mediocridad. En ocasiones algunos fabricantes emplean en la confección de prendas para climas extremos plumón con Fill Power discreto (600-650) en determinadas zonas. 

Según argumentan, el plumífero con estos valores es algo más resistente al efecto de la humedad y por ello se utilizan en las partes de la prenda que cubren las zonas del cuerpo más propensas a la humedad como las axilas. De este modo, se minimizaría la pérdida de loft por humedad en las zonas más expuestas al sudor y la transpiración, con un relleno más generoso (más gramos) en esas zonas y un Fill Power más discreto.

También, en la misma línea, puede observarse el mismo diseño en algunas prendas donde zonas potencialmente expuestas a puntos de presión sustituyen plumífero con un alto Fill Power por una mayor cantidad de otro plumífero de Fill Power más modesto. Parece que ser que en zonas sometidas al efecto de la presión (como los hombros por las tiras de una mochila) perderían menos loft gracias a esta técnica de construcción. 

Tratamientos hidrofóbicos de plumíferos

En 2012/2013 vieron la luz los primeros plumíferos con un tratamiento químico hidrófobo: plumón con una resistencia a la humedad mejorada y superior al plumón natural convencional. 

Clásica imagen publicitaria comparando el plumón normal empapado (izquierda) y el plumón hidrófobo (derecha).

Los fabricantes buscaban hacer menos vulnerable al plumón contra la humedad, principal inconveniente de este aislante, pero al mismo tiempo, mediante estos tratamientos químicos que dotaban de hidrorrepelencia se consiguió también aumentar los valores de Fill Power del plumón. 

El plumón de 800 Fill Power ahora alcanzaba valores de 1000. Patagonia sería el primer fabricante en sacar al mercado en 2013 productos con un 1000 Fill Power usando una tecnología que denomina Encapsil.

El plumón hidrofóbico no es invulnerable a la humedad, pero mejora mucho sus prestaciones en relación al plumón sin tratar. Aún así, en situaciones donde la humedad sea un factor a tener muy en cuenta los aislantes sintéticos pueden ser aún la mejor opción.

No todos los plumones tratados alcanzan valores Fill Power estratosféricos. Algunas marcas ofrecen en sus gamas altas más o menos el mismo Fill Power que antes sólo que ahora las prendas resisten mejor el agua.

Fill Power USA vs Fill Power EU

Tener el valor de Fill Power nos facilita mucho poder comparar artículos entre sí. Sin embargo, para complicar las cosas existen dos estándares a la hora de determinar el Fill Power del plumón: uno norteamericano y otro europeo que, sobre la misma muestra arrojan valores distintos. 

No sería un problema tan grave si pudiéramos comparar Fill Power europeo de una prenda contra Fill Power europeo de otra o, si las dos tuvieran el valor norteamericano. El verdadero problema llega cuando algunos fabricantes adoptan el que da el valor más alto y, sin mentirnos como tal, nos inducirnos a valorar mejor su catálogo al ver cifras más altas.

El International Down and Feather Laboratory (IDFL) utiliza el medidor Lorch de Fill Power como estándar europeo. La norma europea especifica:

un diametro de cilindro: 284mm,
un acondicionado de la muestra: secado en lavadora de 2-5 días en una rejilla
un cilindro de compresión: medidor Lorch (cilindro mecanizado de 94,25 gr.)
una masa de la muestra de plumón:30 gr

La norma norteamericana en cambio especifica:

un diametro de cilindro: 241 mm,
un acondicionado de la muestra: rociado de vapor de 3-5 días en una rejilla
un cilindro de compresión: cilindro no mecanizado de 68,3 gr.
una masa de la muestra de plumón: 1 onza=28,4 gr

Como podemos observar hay grandes diferencias entre ambos métodos de medición. El IDFL realizó pruebas comparativas entre su sistema Lorch y el estándar norteamericano hallando que el sistema norteamericano ofrecía siempre valores de más altos. La diferencia no es lineal, incrementándose a medida que se incrementa la calidad. La diferencia por debajo de los 500 es prácticamente insignificante.
Generalmente la equivalencia que se da como referencia consiste en sumar 50 al valor de Fill Power norteamericano para conocer el valor europeo (para simplificar al máximo es el método aplicado en nuestra tabla de clo/oz).

Sin embargo si se quiere ser más preciso habría que considerar una diferencia del 4,3% en Fill Power por encima de los 700, y entre 600 y 700 Fill Power la diferencia sería aproximadamente de 2,5%.

Hay que añadir un dato importante: desde 2005-2006 la norma norteamericana introdujo el acondicionado con vapor que mejoró el valor que antes daban las muestras sobre 50 CUIN. A partir de ese momento algunos fabricantes empezaron a publicar en sus catálogos prendas con plumón de 900 Fill Power que antes era de 850.
También, algunos fabricantes europeos comenzaron a realizar sus test con la norma norteamerica, bien porque realizaban exportaciones a EEUU, bien por que los números resultantes eran mayores.

Cuando compares artículos, ten siempre la precaución de averiguar qué sistema utiliza cada fabricante (no siempre será fácil de saber).

Gráfica comparativa de eficiencia de aislantes plumíferos

Pasamos ahora a entrar en detalle al análisis gráfico de los distintos aislantes plumiferos comparados en capacidad de aislamiento térmico. Puesto que es un producto natural, a diferencia de otros artículos, no se comparan marcas comerciales sino plumíferos con un distinto Fill Power.

La gráfica representa (en color azul oscuro) el valor aislante de cada calidad de plumón (Fill Power) en clo por onza (clo/oz), es decir: lo que abriga por cada unidad de masa. 

Para facilitar la comprensión del concepto de eficiencia de los aislantes se representa (en amarillo) la cantidad de gramos teóricos que harían falta para mantener confortable a una persona en reposo a una temperatura ambiental de 0ºC.

La escala superior en color amarillo expresa gramos y la inferior azul clo/oz.

Obsérvese la correspondencia aproximada US - EUR Fill Power a partir del valor de 600 Fill Power.

Conclusiones finales

Como queda demostrado en este artículo, el relleno plumífero supone la cúspide de los aislantes térmicos para ropa técnica: ningún otro material o tejido es tan eficiente como lo es este producto natural. Si lo pensamos es lógico: la Naturaleza es sabia y dio a las aves un aislamiento poderoso ultraligero cuyamasa no les impidiera volar.

Sin embargo las aves cuentan con una capa de plumas impermeable que cubre el plumón, con lo que incuso las aves acuáticas no tiene problemas con la humedad a la hora de sobrevivir al frío. Nosotros, en las prendas en las que usamos estos plumones que las aves nos brindan, no tenemos tanta suerte y debemos ser muy cuidadosos para evitar una importante pérdida de aislamiento cuando la humedad hace perder loft al plumón.

Por lo tanto, el handicap de los plumíferos son los entornos húmedos o una exposición prolongada a nuestra propian transpiración natural que puede acabar instalándose en el interior de los plumones.
Tratando con el frío seco, el plumón en cambio no tiene rival.

Para su uso en actividades al aire libre y en un sin fin de deportes outdoor el plumífero sigue siendo a día de hoy la solución “deluxe” y la opción de las personas más preocupas por el equipo ultraligero.

Clásica chaqueta ligera de relleno plumífero con los típicos tabiques que contienen los plumones.

Como podemos ver en la gráfica del punto anterior, el plumón es una alternativa a tener en cuenta a partir de un valor/calidad de 500 Fill Power (valores cercanos a 0,5 clo/oz). Las prendas con este tipo de plumífero no deberían ser muy caras y ofrecen una eficiencia relativamente alta. Habrá sintéticos que dejen atrás su valor de aislamiento, si bien, la durabilidad del plumón puede ser un factor a considerar. Por otro lado, comparando este valor de aislamiento con el de los tejidos polares (entre 0,1-0,2 clo/oz) es evidente que una prenda de este tipo, sin ser el colmo de la calidad, vale bastante la pena.

Sin lugar a dudas, valores de entre 600 y 650 Fill Power nos van a ofrecer prendas muy cálidas, ligeras y compresibles. En el escalón de los 650 Fill Power los valores de clo/oz ya dejan por detrás a los mejores aislantes sintéticos. Las prendas con estos rellenos tienen precios relativamente contenidos, semejantes a los propios sintéticos. En función de las necesidades o condiciones de cada persona habría que valorar si resultaría más conveniente adquirir una prenda sintética o una con plumón de estas calidades, habría pros y contras pero la decisión estaría reñida.

Subiendo más en la calidad, sobre todo cuando llegamos a valores de 750 y 800 Fill Power, este plumón como aislante deja muy atrás en eficiencia a cualquier sintético. Existe una amplia variedad de artículos de primeras marcas que ofertan prendas con este aislamiento: tanto prendas livianas pensadas como refuerzo aislantes ultraligero, hasta prendas más contundentes orientadas para un uso en alta montaña y/o frío riguroso.

Por encima, de estos valores de Fill Power los precios se disparan. Las diferencias en peso que aporta un plumón más eficiente comienzan a ser muy pequeñas y sólo se justificaría en casos extremos donde cada gramo o rincón de espacio cuenta.

Marcas muy concretas ofertan prendas con plumífero 900 Fill Power y sólo conocemos a dos que comercialicen artículos con 1000 Fill Power: Patagonia y Montbell (de la que hablamos en este artículo).

Como citamos hablando de los tratamientos hidrofóbicos, Patagonia llamó Encapsil a su gama de plumíferos tratados. La cazadora Encapsil de Patagonia es una joya… pero cuesta una fortuna con la que podrías equiparte de los pies a la cabeza con material de primera. Como dato curioso, al comprarla tienes derecho a un servicio de limpieza gratuito por parte de la marca.

Encapsil Down Belay Parka con 1000 Fill Power (700$)

Montbell, tiene artículos a precios algo más accesibles, en todo caso ilustra el hecho de que se trata de prendas caras, pues es el techo de calidad y prestaciones del mercado.

Montbell Plasma 1000 Down Jacket con 1000 Fill Power (269$)