Beti Jai y otros frontones de Madrid

¿Frontones en Madríd?
Pues sí, y también en Barcelona. Y en Miami, y en México, en Buenos Aires, La Habana, Manila, Los
Ángeles, Caracas... Hubo un tiempo en el que la Pelota fue un espectáculo bastante popular en Madrid y, según parece, también en Barcelona. Deporte milenario, con orígenes muy variopintos según en qué lugar del planeta se practique, este del que hablaré aquí, es claramente vasco. Es la Pelota Vasca, también conocida como Frontón.

Practicada desde tiempos remotos en lugares del País Vasco, tanto en la zona española como francesa, así como en Navarra, La Rioja, amplias zonas del norte de Castilla (Palencia, Valladolid, Burgos, Soria, Guadalajara) y, curiosamente, también en Valencia, aunque en este caso tenga un origen distinto, comenzó a ganar en popularidad en el último tercio del siglo XIX, seguramente por confluir en esta actividad dos factores muy 'british', debido a que la época victoriana significó la de mayor dominación cultural británica: el deporte y las apuestas. Por un lado, por el 'boom' que tuvieron todos los deportes competitivos en aquella época, muchos de ellos 'inventados' o al menos reglamentados en las islas británicas. Y por otro lado, por las apuestas: los vascos siempre fuimos bastante dados a las apuestas y los retos, y de siempre se había apostado en los frontones vascos y navarros... cuestión en la que también estaban de acuerdo los británicos, 'patrocinadores' como he comentado, de la fiebre por el deporte. Era muy 'snob' practicar algún 'sport', o asistir y apostar unos duros.
En definitiva, el Frontón comenzó a cobrar importancia como espectáculo deportivo, acontecimiento social, y negocio de apuestas. Tuvo su época dorada en la primera mitad del siglo XX, en la que, de la mano de los promotores locales y los pelotaris vascos, se extendió por toda España, así como por Francia, toda Sudamérica y el Caribe, zonas de Norteamérica con presencia hispana (Florida, California), y Filipinas. Eran los tiempos en los que los pelotaris profesionales con más nombre eran celebridades, y manejaban grandes cantidades de dinero. Iban a 'hacer las Américas' como los actores olas cantantes de cuplé, y volvían 'forrados' a España. Se movía mucho dinero en los frontones americanos. En Miami, el Jai Alai (en euskera 'Fiesta Alegre' como lo siguen llamando por allí) fue casi tan popular como el béisbol o el fútbol americano.Llegó incluso a ser deporte olímpico de exhibición en los Juegos de París 1900 y 1924, en los de México 1968, y años más tarde, también en los de Barcelona 1992.Y parece que hay un movimiento internacional para que vuelva a ser un deporte olímpico en 2020.

El Jai Alai Palacio de Barcelona

Pero a mediados del siglo pasado comenzó el declive en España. Al igual que en otros espectáculos deportivos de apuestas, como el velódromo, el canódromo o el boxeo, el dinero  pudo con el espectáculo. Los amaños y escándalos, o, simplemente, el cambio de gustos o aficiones del público, lo hicieron desaparecer de aquellos lugares en los que no había una afición arraigada. Yo creo que el fútbol lo arrasó todo. Es lo que pasó en Madrid, que un día fue la capital del frontón, donde llegó a haber hasta cinco frontones en funcionamiento, con aforos de entre 3.000 y 5.000 (para una población, entonces, de 500.000 almas), el más el más emblemático de los cuales, y también el único que sigue en pie (aunque cerrado y en amenaza de ruina), es el Beti Jai. Es todo lo que queda del frontón en Madrid, pues el último que funcionó, el Frontón Madrid de la calle Doctor Cortezo y que yo llegué a ver abierto, cerró a principios de los 80, y así estuvo hasta hace poco, cuando fue reconvertido en hotel de lujo.

El Beti Jai en funcionamiento, a principos del siglo XX

EL BETI JAI
El Beti Jai (en euskera, 'Siempre Fiesta') es un edificio modernista que, aunque abandonado y casi en ruinas, tiene mucho valor histórico y arquitectónico. Está en el muy castizo barrio de Chamberí, 'medio escondido' a escasos 100 metros del Paseo de la Castellana, en la calle del Marqués del Riscal número 7. Rodeado de edificios de viviendas, aún conserva la pista, las dos paredes del frontón y las gradas. Al estar declarado Bien de Interés Cultural, en principio no parece presa fácil para la especulación, aunque ese parece el destino que le prepara la actual propiedad.

Planos originales del Beti Jai, de Joaquín Rucoba

Ideado como una especie de 'sucursal' del Frontón Beti Jai de San Sebastián, el empresario José Arana, propietario del donostiarra, comienza a pensar en establecer otro Beti Jai en Madrid. Empezó a consruirse en 1891, se inauguó en mayo de 1894 con un aforo de 4000 espectadores, y funcionó como frontón hasta mediados de los años 20. La ligereza de su preciosa grada elíptica, la decoración, su fachada, mitad modernista, mitad neomudéjar, y su inmejorable ubicación, le hacen candidato a una futura y posible restauración de cuya defensa se ha responsabilizado la plataforma 'Salvemos el Beti Jai'.
Aquí os dejo algunos apuntes de la historia del Beti Jai:
- Entre 1891 y 1894 se construye el frontón, que funcionó como tal hasta 1920.
- En los años 1920 se estableció la fábrica de vehículos de la marca norteamericana Studebaker.
- Entre 1936 y 1939, durante la Guerra Civil, sirvió de comisaría y cárcel.
- En los años 1940 se establece una fábrica de escayola. Después queda abandonado.
- En 1977 es considerado Monumento Nacional.
- En 1987 aparece en la película 'Madrid', de Basilio Martín Patino.
- En 1991 es declarado Bien de Interés Cultural
- Actualmente, y Después de muchos intentos por recuperarlo, gracias a la plataforma 'Salvemos el Beti Jai', cada vez parece  más cerca de ser restaurado para su uso original sin descartar otros (espacio multiusos), con una capacidad para 3000 espectadores.
OTROS ENLACES
En este blog, se habla de la pelota en Madrid, su historia, frontones antiguos y modernos, pelotaris madrileños.. Es muy completo.
Este es el grupo de Facebook 'Salvemos el frontón Beti Jai'
Este libro, 'Frontones madrileños. auge y caída de la pelota vasca en Madrid', de Ignacio Ramos, es muy interesante. Da una idea muy buena de por qué triunfó y qué hizo caer a este espectáculo en Madrid. Aquí tenéis la portada: