Billy Lee Riley: puro rockabilly

Uno de los más interesantes músicos del primer rockabilly es también uno de los menos conocidos. Billy Lee Riley desempeñó una labor fundamental en la época dorada del rock and roll, pero la mala suerte, o la escasa promoción, o tal vez su trabajo como músico de sesión, no le rentaron lo suficiente en forma de éxitos, algo que atendiendo a dos de sus temas de cabecera resulta incomprensible.
Natural de algún lugar de Arkansas, aprendió, como muchos otros músicos de su generación, a tocar la guitarra de manos de los trabajadores negros del campo. La afición por el rockabilly le llegaría en el ejército, donde sirvió dos veces. En 1955 se trasladaría a Memphis en busca de una carrera musical. Allí ingresaría en la Slim Wallace's Dixie Ramblers un grupo country en el que ya estaban Jack Clement y Roland "Slim" Wallace.

Con la Slim Wallace's Dixie Ramblers grabaría un tema llamado "Trouble Bound" del que Sam Phillips obtendría los derechos para lanzarlo junto a "Rock With Me Baby" en Septiembre de 1956, por supuesto para Sun Records.

En Febrero de 1957 Sun lanzaría un nuevo single de Billy Lee Riley. "Flyin' Saucer Rock 'n' Roll" en la cara A y "I Want You Baby" en la B no significarían grandes ventas, pero asentarían el buen predicamento que Billy y su banda tenían en su propia compañía. A partir de aquel momento esa banda sería conocida como Little Green Men, con el guitarrista Roland Janes, el batería J. M. Van Eaton, el bajista Pat O'Neill, el pianista Jimmy Wilson y el saxofonista Martin Willis como miembros más habituales de una banda que tuvo diferentes formaciones en el estudio y en los conciertos.
En Septiembre de 1957 Sun lanzaba el sencillo más exitoso de la carrera de Billy Lee Riley, compuesto por "Red Hot" en la cara A y "Pearly Lee" en el reverso, ambas con la colaboración de Jerry Lee Lewis en el piano. "Red Hot" tenía todas las papeletas para convertirse en un éxito inolvidable, pero Sam Phillips apostó por "Great Balls Of Fire" de Jerry Lee Lewis y descuidó copletamente la promoción de "Red Hot". Verdaderamente debería haber hecho por las dos, porque al poco tiempo ese sencillo de Billy Lee Riley sería retirado con escasas ventas.

Aquel tipo que empezó tocando country, evolucionó hacia el rockabilly y disfrutó con el blues, no tuvo una carrera discográfica fructífera, pero Billy Lee Riley y su banda, los Little Green Men, se convirtieron en la banda de cabecera de Sun Records, interviniendo y puliendo multitud de grabaciones de músicos de gran nombre.

Billy Lee Riley, uno de los más locos rockabillys de la factoría Sun, bueno a la armónica, a la guitarra, al bajo y a la batería, se mantuvo en la década de los 50 alejado del éxito comercial, pero esa no es razón para olvidarle. A veces falta algo, y a Billy Lee Riley no le faltaba de nada, pero en la jungla no siempre sobreviven los leones.

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