Bio Convention 2011: USA landing

Elena F. Guiral

Hay posts sencillos, menos sencillos y complejos. Esta crónica Bio Convention 2011 pertenece, sin ninguna duda, a la tercera categoría. Por ello he querido titularla USA landing, tomando prestado el término de un fantástico proyecto que Genoma España está a punto de comenzar y sobre el que me detendré más adelante.

¿Cómo enfrentarse en solitario y a lo largo de un día y medio al congreso de Biotecnología más importante del mundo? 15.000 profesionales de 45 estados norteamericanos y 65 países, 17.000 reuniones de partnering, 1.000 ponencias. Cinco super sessions,  una de ellas la presentación del informe anual de Ernst & Young Biotecnología mundial y otra la charla de Tony Blair, ex primer ministro del Reino Unido?

Y más cuando a lo largo de la última semana has recibido alrededor de 30 convocatorias e invitaciones de prensa diarias a eventos, conferencias y demás actividades organizadas… Haciendo una metáfora culinaria, es como si estuvieras en un buffet libre y tuvieras 300 ingredientes para componer tu ensalada. Sólo una ensalada. Dos ensaladas no te sentarían bien. Sólo una ¿Cuáles elegir?

Para evitar la ansiedad de la información perdida, un término realmente interesante acuñado por José Luis Orihuela en Mundo Twitter, decidí preparar la estrategia informativa con antelación y centrarme en la presencia española y latinoamericana en Bio Convention 2011.

Sin embargo, no quería dejar pasar la oportunidad de reencontrarme con mi ex jefa y amiga Nathalie Moll, Secretaria General de Europa Bio, con quien tuve la oportunidad de tomar un café. Entre vivencias personales, me transmitió a vuelapluma sus impresiones sobre la presencia europea en el Congreso.

Dialogar con potenciales colaboradores y aprender sobre Biotecnología de otros países. Objetivos de la presencia de Europa Bio en Washington. Cuando le pregunté por la visión que en EE.UU. se tenía sobre el viejo (y conservador) continente, su respuesta fue contundente: “Ni siquiera hablan de nosotros. Solamente se ha citado a Alemania en una sesión, que yo recuerde. Simplemente no existimos”.

En EE.UU. no nos consideran competidores, según Nathalie Moll. ¿La causa? El débil apoyo del estamento político a la biotecnología, todavía menos a su línea verde. “En Europa la industria apoya esta tecnología prácticamente en solitario”. A esto se unen dos formas de concebir los procesos regulatorios totalmente opuestos: “En EE.UU. las regulaciones se basan en el producto. En la UE en el proceso. Y esto es lo que complica las cosas”, comenta la secretaria general de Europa Bio.

¿El futuro real de la agrobiotecnología en Europa? “Los agricultores están ya muy cansados y desmotivados, por lo que pueden darse dos situaciones. O que renuncien a seguir siendo competitivos y abandonen, o que sigan adelante. Si se da el primer supuesto la biotecnología no tiene ningún sentido. En el segundo acabará imponiéndose, ya que se trata de una herramienta indispensable para el futuro de la agricultura”, me explica.

Tras mi encuentro con Nathalie decido pasarme por la embajada española. Un pabellón de 600 metros cuadrados coordinado en formato tripartito por el ICEX, Asebio y Genoma España, como me cuenta el director general de Genoma España, Rafael Camacho. Se trata de uno de los stands más grandes de Bio Convention y este año acoge a tres biorregiones: Biobasque, que representa a 9 empresas y 21 instituciones, Biocat, 27 empresas y 17 instituciones y Andalucía Biorregión, siete empresas y siete instituciones. Además también participan 14 empresas no incluidas en las tres biorregiones.

Me intereso por el ambiente que se respira este año en el pabellón español y Rafael Camacho me confirma que está más animado que en anteriores ediciones. “Todavía nos queda camino por recorrer, aún no nos conocen demasiado, pero sí estamos despertando interés en compañías muy relevantes como Pfizer o Merck”, explica Camacho. ¿Nuestras armas? “Un sistema sanitario de calidad y muy bien estructurado, que nos da ventajas competitivas frente a otros países del entorno, como el fácil acceso a biobancos e historias clínicas digitalizadas, lo que hace muy atractiva la posibilidad de realizar ensayos clínicos aquí. A esto se añade la legislación sobre terapias avanzadas de varias comunidades autónomas que las convierte en terrenos muy propicios para la investigación”.

Pero además de atraer la inversión extranjera, la armada biotecnológica española también tiene como objetivo facilitar el aterrizaje de las biotecnológicas españolas en EE.UU. Así nace el programa Landing USA, que se pondrá en marcha el próximo otoño y pretende ser una guía clave para ofrecer las herramientas necesarias a las empresas españolas, o ya consolidadas o que pretendan iniciar su andadura en tierras norteamericanas. La puesta de largo tendrá lugar el próximo mes de septiembre en Boston coincidiendo con la celebración de Bio Pharma. San Francisco será la segunda biozona a conquistar…

Tras la obligada visita al pabellón español llegaba el momento de trasladarnos a tierras caribeñas. Tenía muy clara la planificación de mi ensalada biotec, así que el inesperado karaoke-concierto de los mejores éxitos de ABBA que me encontré a mi paso en el pabellón de los países nórdicos no logró cambiar mi rumbo. Me esperaba Víctor M. Merced, director de Innovación Científica de Pridco, una institución pro desarrollo científico e industrial dependiente del Gobierno de Puerto Rico.

¿Por qué Puerto Rico? Por su insistencia, hasta tres veces me propusieron esta entrevista, su simpatía, y cierto toque exótico y desconocido. Siempre he sido partidaria de descubrir nuevos valores ajenos a los caminos trillados así que decidí darles una oportunidad. Cuál fue mi sorpresa al recibir el dossier previo y descubrir que me encontraba ante un auténtico paraíso biotecnológico en todos los sentidos. Aquí he de apuntar que le pongo un diez a las capacidades comerciales y como relaciones públicas de mi interlocutor.

Puerto Rico tiene una trayectoria muy antigua y consolidada en la producción farmacéutica, y desde hace diez años, biotecnológica. Paraíso tropical por clima, como me contó Juan Santiago Cabán, director de planta de Monsanto. Allí es posible lograr cuatro ciclos de maíz, lo que da auténticas oportunidades a la investigación y el desarrollo en aplicaciones agrobiotecnológicas.

A esto se unen tres ventajas añadidas que también son aplicables a la biotecnología farmacéutica. La primera, mano de obra relativamente asequible y cualificada: “Cada año se licencian en Puerto Rico 33.000 universitarios. De hecho superamos la media per cápita de EE.UU”, comenta Víctor M. Merced. La segunda, la regulación y protección de la propiedad intelectual, ya que Puerto Rico es un estado asociado norteamericano. Y la tercera, ventajas fiscales. “Nosotros estamos exentos de tributar impuestos federales”, explica.

Siguiendo con mi periplo latino también quería conocer de primera mano como se busca la vida un emprendedor innovador. Como caído del cielo, vía Twitter, surgió la oportunidad de reunirme con Cristian Hernández-Cuevas, CEO de Andesbio, una empresa biotecnológica chilena y además fundador de www.redciencia.org una especie de Facebook-Linkedin principalmente latino para compartir talento y vivencias científicas.

Cristian vino a Bio Convention a buscar partners para desarrollar una nueva terapia anticancerígena que sólo afectaría a las células tumorales, respetando las células sanas, y que ha dado muy buenos resultados en ensayos in vivo e in vitro en células y animales. “Tenemos muy buenas perspectivas que nos animan a pasar a ensayos clínicos en fase I y ya hemos encontrado estos días empresas interesadas en colaborar con nosotros”, afirma.

Según Cristian, a excepción de Brasil, los países latinoamericanos van por detrás en biotecnología médica. “Aunque es una situación que podría cambiar si cualquiera de nosotros encontramos una aplicación universal y realmente relevante”, comenta.

Precisamente Brasil, presente con un stand muy potente, es el escaparate perfecto para aplicaciones realmente interesantes como los biocombustibles de 1ª y 2ª generación generados a partir del cultivo de caña de azúcar, como me comentó Ana Carolina Lessa, directora de Relaciones Públicas de la UNICA, la Asociación Brasileña de Productores de caña de azúcar. En la actualidad el porcentaje de cultivo es relativamente pequeño, un 0,9% de la superficie agrícola, pero el Gobierno permitirá su aumento hasta el 7,5%, lo que augura un futuro prometedor para este cultivo y sus aplicaciones.

Y hasta aquí llegó mi crónica de Bio Convention 2011. Pero no querría terminar sin incluir una cita de Tony Blair, al que no pude escuchar porque dio su conferencia un día antes de mi llegada: “Cada vez que la Humanidad ha intentado parar el progreso de la ciencia, y búsqueda de la verdad, ha llegado el desastre”.

Ni sin dar algunas pistas para que mis lectores puedan prepararse su propia ensalada, aun de forma virtual. Para ello es muy aconsejable descargarse el Informe Global del Estado de la Biotecnología, el cual pone de manifiesto el sólido crecimiento del sector, pero a su vez la brecha entre empresas “tradicionales” y las de nueva creación. Un año que marca un record de rentabilidad de la industria biotec de Australia, Canada, Europa y Estados Unidos, este último con un récord de beneficio neto agregado de 4,7 millones de dólares, un 30% más que el año anterior.

También os animo a seguir la pista a Bio, la asociación norteamericana de Biotecnología a través de Twitter @IAmBiotech y facebook.com/IAmBiotech. La próxima cita: Boston, junio de 2012.

Y llegó el momento de quitarse la camiseta I love Bio Convention 2011 y ponerse la de I love NY. La Gran Manzana me espera. Y aquí no habrá crónica… Sólo descanso, turismo y reencuentro con viejos amigos. Nos lo hemos ganado. Feliz y veraniego fin de semana.

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