El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) puede haber afectado a los seres humanos durante mucho más tiempo de lo que se cree actualmente. Alfred Roca, profesor asistente en la Facultad de Agricultura, Consumo y Ciencias Ambientales de la Universidad de Illinois, cree que los genomas de una población humana aislada de África Occidental podría proporcionar pistas importantes sobre cómo la enfermedad ha evolucionado.
El VIH se cree que tuvo su origen a partir de chimpancés en África central que se encontraban infectados con el virus de inmunodeficiencia en simios (SIV), un retrovirus. Al observar la diversidad presente del SIV en los chimpancés, se sugiere que ha existido durante miles de años.
El VIH-1 Tipo M, que representa el 90% de las infecciones en humanos, se cree que cruzó la barrera entre las especies a las poblaciones humanas entre los años 1884 y 1924. El profesor Roca sugirió que esto pudo haber sucedido en épocas mucho más tempranas, sin poder ser registrado.
Parte de la literatura científica sugiere que la persistencia del VIH en los seres humanos requiere de densidades de población típica de las grandes ciudades que aparecieron en el oeste de África Central durante la época colonial, según explica el profesor Roca.
Tal vez un factor aún más importante es que, antes de la medicina moderna y las vacunas, las enfermedades infecciosas como la viruela se llevaron consigo a un gran número de personas. Las personas con sistemas inmunes comprometidos pueden haber sucumbido primero, previniendo así que el virus de inmunodeficiencia se propague; lo que se conoce como selección natural.
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