Cajón Deportivo – Rik Smits

Cajón Deportivo…por César del Campo de Acuña

Aficionados al deporte, sean bienvenidos una vez más a Cajón Deportivo, la sección dedicada a recordar a todos aquellos ídolos del deporte que han caído, más o menos, en el olvido. Hoy les voy a hablar de otro de los grandes europeos en la NBA.

¿De quién hablamos?: de Rik Smits, un jugador de baloncesto neerlandés nacido el 23 de agosto de 1966 en Eindhoven, Holanda.

¿Por qué le recordamos?: Le recordamos por ser el pívot titular de los Indiana Pacers desde su segunda temporada en la NBA (1989/1990) hasta su retirada en la temporada 1999/2000 y por su gigantesca estatura (medía 2 metros y 24 centímetros).

¿Qué fue de él?: Se retiró tras las finales de la temporada 1999/2000 (los Pacers fueron derrotados por los Lakers de Shaquille O´Neal y Kobe Bryant) con tan solo 33 años de edad. Desde entonces, Smits se ha dedicado a su otra gran pasión las motocicletas clásicas de motocross y la competición sobre ellas.

¿Sabías Que…?: Al igual que nuestro anterior protagonista en esta misma sección (Detlef Schrempf) Smits es producto del sistema universitario estadounidense. Smits se trasladó a Estados Unidos en 1984, donde fue captado por la Universidad Marist College, ubicada en Poughkeepsie, Nueva York. Allí paso cuatro años jugando al baloncesto donde obtuvo unos número muy solidos (18.2 puntos y 7.6 rebotes por partido) llegando a ser escogido en dos ocasiones consecutivas (1987 y 1987) Jugador del Año de la NEC (Northeast Conference).

Gracias a su buen desempeño universitario fue escogido por los Indiana Pacers (equipo en el que permanecería toda su carrera) con el número 2 del Draft de 1988. Lo realmente sorprendente de su historia es que Smits había comenzado a jugar al baloncesto 8 años antes de ser escogido en el mismo draft que jugadores como Mitch Richmond, Hersey Hawkins, Dan Majerle, Vernon Maxwell o Steve Kerr. El número 1 de aquel draft fue Danny Manning, el cual ni siquiera termino en el quinteto ideal de novatos aquel año.

Fue nombrado miembro del quinteto ideal de novatos de la temporada 1988/89 junto a Mitch Richmond (que además fue nombrado Rookie del Año), Hersey Hawkins, Willie Anderson y Charles Smith.

Smits además tuvo suerte. La lesión degenerativa del pívot titular de los Indiana Pacers (Steve Stipanovich) cuando Smits llego al equipo, le abrió las puertas al quinteto titular en su primer año (71 encuentros como titular) lo que le llevo a aportar 11.7 puntos, 6.1 rebotes y 1.8 tapones por encuentro. Nunca dejaría de ser el pívot titular de los Pacers hasta su retirada en el año 2000.

Fue un jugador resistente. Smits, a pesar de su altura, fue un jugador capaz de mantenerse sano durante la gran mayoría de sus 12 años como profesional. Tan solo en dos ocasiones se perdió más de 20 partidos en una temporada (en la 1996/97 donde solo jugó 52 encuentros y en la 1998/1999 donde solo participo en 49). En total, a lo largo de su carrera en temporada regular Smits jugó 867 partidos de un total de 984.

Aun teniendo en cuenta su descomunales proporciones (especialmente su envergadura) y su facilidad para machacar el balón con contundencia en el aro rival (fue apodado The Dunking Dutchman por su habilidad haciendo mates), no era un pivot al uso. Su versatilidad en la pista y sobre todo su buena mano (tenía un tiro de media distancia muy certero) le convertían en un rival muy difícil de defender. Su gran desempeño anotador le ha convertido en el segundo máximo anotador de la historia de la franquicia de Indiana con 12871 puntos. Solo es superado por Reggie Miller con 25279.

A lo largo de su carrera recibió algunos galardones por su trabajo en la cancha. A su inclusión en el quinteto ideal de Rookies en la temporada 1988/89, hay que sumar sus dos designaciones como jugador de la semana (la semana del 12 de marzo de 1994/95 y la semana del 4 de enero de la temporada 1997/98) y su selección como pívot titular del equipo del Este en el All-Star Game de la temporada 1997/98. Además, en 2007, fue seleccionado por los propios seguidores de los Indiana Pacers, con el número 4 (tras Reggie Miller, Mel Daniels y Jermaine O’Neal), para el equipo que conmemoraba el 40 aniversario de la franquicia. Más tarde o más temprano, su dorsal terminara siendo retirado por el equipo de Indiana (de hecho, ya se han realizado peticiones por parte de los seguidores para que el número 45 de Smits cuelgue junto al 30 de George McGinnis, el 31 de Reggie Miller, el 34 de Mel Daniels y el 35 de Roger Brown).

Su mejor temporada en los Pacers fue sin lugar a dudas la de 1995/96. Smits alzó su juego hasta lograr unos números dignos de un All-Star con 18.5 puntos y 6.9 rebotes por encuentro. Aquel año, además, Smits consiguió su record de anotación en un partido con 44 tantos ante los Clippers. Los Pacers se cruzaron en la final de la Conferencia Este con los Magic de Shaquille O´Neal y Penny Hardaway y Smits tuvo uno de esos momentos para la historia al anotar un tiro a falta de 1.3 segundos del final del cuarto partido para empatar la serie. Finalmente los Magic se impondrían y pasarían a la final, la cual perderían contra los Rockets liderados por los veteranos Olajuwon y Clyde Drexler.

Su hijo sigue la tradición familiar. Su hijo Derrik Smits, actualmente juega en la Universidad de Valparaíso como pívot (mide 2 metros y 13 centímetros) tras despuntar en el instituto Zionsville de Indiana y ser nombrado en dos ocasiones para el All-Conference team.

Es uno de los jugadores más altos de la historia de la NBA. Tras gigantes como Gheorghe Mureșan, Manute Bol, Yao Ming, Shawn Bradley y Chuck Nevitt, Smits se cuela en el club de los 2 metros y 24 centímetros junto a Mark Eaton y el Hall of Famer Ralph Sampson.