Casi medio millón de niños mueren por diarreas víricas, principalmente en Africa e India

Desde el año 2006 existen dos vacunas eficaces contra la infección por rotavirus, principal causa de diarreas graves en el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS), además, ha recomendado desde 2009 que los programas de vacunación contra este peligroso agente patógeno se extiendan a nivel global. Sin embargo, las últimas estimaciones aún hablan de 453.000 muertes en niños menores de cinco años atribuibles a esta causa.
Esta dramática situación afecta sobre todo a países africanos (Congo, Etiopía, Nigeria) o asiáticos (India y Pakistán), aunque existen esperanzas de que las cifras se reduzcan considerablemente en los próximos años, a medida que las campañas de vacunación llegan a estos lugares. Así lo considera un grupo de expertos de EEUU, que acaba de publicar sus estimaciones sobre la mortalidad por rotavirus en la revista 'Lancet Infectious Diseases'.
Es sabido que las vacunas disponibles tienen menos efectos en los países en vías de desarrollo, por lo que su introducción en estos lugares ha de ir acompañada de un importante refuerzo en los sistemas sanitarios. Pero los investigadores -liderados por Jaqueline E. Tate, de los Centros de Prevención de Enfermedades (CDC)- creen que el beneficio de extender la inmunización a las zonas más desfavorecidas del mundo logrará una reducción importante del número de muertes.
De hecho, esperan que la cifra que han calculado, correspondiente a 2008 y cercana al medio millón de muertes, sirva como dato de referencia para comprobar los progresos logrados a medida que más países se incorporen a los programas de vacunación. La Alianza Gavi, iniciativa que reúne recursos públicos y privados con el fin de extender la inmunización en regiones necesitadas, ha comenzado ya a implantar la vacuna del rotavirus en Sudán, y pronto lo hará en Tanzania.
De acuerdo con la doctora Tate y sus colegas, el 95% de las muertes por diarreas debidas al rotavirus se producen en la actualidad en países que son susceptibles de recibir apoyo de la Alianza Gavi, por lo que consideran que este programa de ayudas "desempeñará un importante papel en la reducción de la mortalidad" atribuible a esta causa. "Hasta ahora, las vacunas del rotavirus han sido introducidas a gran escala únicamente en países con una baja mortalidad atribuible a las diarreas", señalan.
En un comentario que acompaña al informe, el doctor Ulrich Desselberger, de la Universidad de Cambridge, recuerda que las campañas de vacunación introducidas a partir de 2006 han dado buenos resultados en países como México, Brasil o EEUU, aunque no tanto en el África subsahariana o el sudeste asiático. El problema es que la eficacia de la vacuna, recuerda este experto, es inversa a la extensión de la enfermedad y la mortalidad en niños.
Por este motivo, la OMS recomendó la vacunación también en estos países, pese a su menor eficacia proporcional. Con todo, Desselberger concluye que los nuevos programas podrían derivar "en un descenso de las muertes asociadas a la enfermedad del rotavirus", por lo que los expertos esperan "con impaciencia" la llegada de nuevos datos que puedan cotejarse con la actual referencia y constatar así la eficacia del programa.
**Publicado en "EL MUNDO"