Cassini detecta aire fresco en Dione

Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Artículo publicado el 2 de marzo de 2012 en JPL

La nave Cassini de la NASA ha “aspirado” iones de oxígeno molecular alrededor de Dione, la helada luna de Saturno, por primera vez confirmando la presencia de una atmósfera muy tenue. Los iones de oxígeno son bastante escasos – uno cada 11 centímetros cúbicos de espacio) o aproximadamente 90 000 por metro cúbico – demostrando que Dione tiene una atmósfera neutra extremadamente fina.

En la superficie de Dione, esta atmósfera sería tan densa como la atmósfera de la Tierra a 480 kilómetros sobre la superficie. La detección de esta tenue atmósfera, conocida como exosfera, se describe en un reciente ejemplar de la revista Geophysical Research Letters.

“Ahora sabemos que Dione, además de los anillos de Saturno y la luna Rea, es una fuente de moléculas de oxígeno”, dice Robert Tokar, miembro del equipo de Cassini con sede en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, y autor principal del artículo. “Esto demuestra que el oxígeno molecular en realidad es común en el sistema de Saturno, y refuerza que puede provenir de un proceso que no implica la vida”.

El oxígeno de Dione parece derivarse de los fotones solares o de energéticas partículas procedentes del espacio que bombardean el hielo de agua de la luna, liberando moléculas de oxígeno, dice Tokar. Pero los científicos buscarán otros procesos, incluyendo los geológicos, que puedan también explicar el oxígeno.

“Los científicos ni siquiera estaban seguros de que Dione fuese lo bastante grande para mantener una exosfera, pero esta nueva investigación demuestra que Dione es aún más interesante de lo que se pensaba anteriormente”, dice Amanda Hendrix, vice científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, que no estuvo directamente implicada en el estudio. “Los científicos están ahora rebuscando entre los datos de Cassini sobre Dione para observar esta luna con más detalle”.

Varios cuerpos sólidos del sistema solar – incluyendo la Tierra, Venus, Marte y Titán, la mayor luna de Saturno – tienen atmósferas. Pero tienden a ser normalmente mucho más densas de la que se ha encontrado alrededor de Dione. Sin embargo, los científicos de Cassini detectaron una fina exosfera alrededor de Rea, la luna de Saturno, en 2010 que es muy similar a la de Dione. La densidad del oxígeno en las superficies de Dione y Rea es alrededor de 5 billones de veces menor que la de la superficie de la Tierra.

Tokar dice que los científicos sospechaban que habría oxígeno molecular en Dione debido a que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectó ozono. Pero no estuvieron seguros hasta que Cassini fue capaz de medir el oxígeno molecular ionizado en su segundo sobrevuelo de Dione el 7 de abril de 2010, con el espectrómetro de plasma de Cassini. En dicho sobrevuelo, la nave voló a menos de 503 kilómetros de la superficie de la luna.

Los científicos de Cassini también analizaron datos del espectrómetro de masas iónicas y neutras procedentes de un sobrevuelo muy cercano el 12 de diciembre de 2011. El espectrómetro de masas iónicas y neutras realizó la detección de la fina atmósfera de Rea, por lo que los científicos pudieron comparar los datos de Cassini de las dos lunas y ver si había otras moléculas en la exosfera de Dione.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en la web de Jet Propulsion Laboratory (JPL)