Cassini ha encontrado materia prima para la vida en Titán

Titán, la luna de Saturno que ha impactado a científicos desde hace décadas podría contener vida. Solo que esta vida sería muy distinta de la que conocemos.

Titán es el único objeto de nuestro sistema solar que posee líquido en la superficie. De hecho, tiene un ciclo hidrológico muy similar al de la tierra, con lluvias, ríos y mares. Solo que, en el caso de Titán, el líquido que encontramos está compuesto por hidrocarburos, principalmente Metano y Etano. Además, por el 2013, Cassini detectó la existencia de propileno en la atmósfera baja del satélite. Esta sería la primera vez que se detecta este compuesto en otro lugar del sistema solar distinto de la tierra.

Pero esta semana Titán ha vuelto a ser noticia ya que Cassini ha identificado lo que podrían ser los bloques fundamentales para la aparición de la vida. En un estudio, publicado en Astrophysical Journal Letters, identificaron moléculas cargadas negativamente llamadas "aniones de cadena de carbono" en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno.

Se conoce que estas moléculas son piezas fundamentales para la creación de moléculas más complejas y podrían haber tenido un papel crucial en la formación de las primeras formas de vida que aparecieron en la tierra. Y lo más impresionante, que tiene a los investigadores con cara de asombro, es que este tipo de moléculas son altamente reactivas. Es decir, no debería pasar mucho tiempo hasta que logren combinarse con algo más.

Lo más curioso es que, según los datos recopilados por la sonda, las cadenas de carbono merman más cerca de la luna, mientras que los precursores de las moléculas de aerosol más grandes experimentan un rápido crecimiento. Esto sugiere una estrecha relación entre ambas, con las cadenas de carbono "sembrando" las moléculas más grandes que caen y se depositan en la superficie.

Titán, un terrario tamaño planeta

Titán posee una atmósfera gruesa, rica en nitrógeno y metano, con una química de las más complejas observadas en el sistema solar. Algunos investigadores piensan que es parecido a lo que debió ser la atmósfera de la tierra en sus fases más tempranas, antes de que se acumulara el oxígeno. De hecho, algunos investigadores piensan que Titán podría ser visto como una especie de "laboratorio" a escala planetaria que podría ser estudiado para entender las reacciones químicas que ocurrieron en los primeros albores de la vida en la tierra. De hecho, esto podría estar ocurriendo en otros planetas de otros sistemas planetarios.

Hemos identificado por primera vez de manera inequívoca aniones de cadena carbonada en una atmósfera planetaria, los cuales, creemos que son clave a la hora de producir moléculas orgánicas más grandes y complejas, como las grandes partículas que forman la bruma de Titán. Se trata de un proceso conocido en el medio interestelar, pero que ahora hemos visto en un entorno completamente distinto, por lo que podría representar un proceso universal que da lugar moléculas orgánicas complejas. La pregunta es, ¿Puede esto también estar pasando en otras atmósferas compuestas de nitrógeno y metano como en Plutón o Tritón, o en exoplanetas con propiedades similares?

Ravi Desai, Autor del estudio y estudiante de doctorado en UCL.

La atmósfera superior de la luna de Saturno recibe radiación solar y también radiación magnética por parte de su planeta compañero. Esto produce reacciones químicas que involucran al nitrógeno, el carbono y el hidrógeno, que conducen a la creación de compuestos prebióticos más complejos.

¿Primeros indicios de "Vida" extraterrestre?

Hace un tiempo, datos extraídos del gran telescopio del desierto de Atacama ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), sugirió la existencia de cianuro de vinilo en grandes cantidades. Esta molécula puede formar estructuras similares a las membranas celulares en ambientes similares a los del satélite saturniano.

De hecho, por la cantidad detectada de este compuesto, algunos sugieren que los mares de metano existentes en la superficie de Titán pudiesen estar, en teoría, llenos de membranas de este tipo, en concentraciones muy similares a las bacterias en los océanos de la tierra. Claro, esto no ha sido confirmado, pero de ser así, estas "bacterias extraterrestres" serían muy distintas a las que vemos aquí en la tierra.

Hace unos años, unos investigadores de la Universidad de Cornell intentó diseñar como serían estas células, en el caso de que existan. Usaron modelos químicos para producir una membrana celular funcional que permanecía flexible y estable a temperaturas increíblemente bajas. Estas membranas estaban hechas de nada más que cianuro de vinilo. Llamaron a esta hipotética célula alienígena "Azotosoma" y aunque aún no ha sido observada experimentalmente, este descubrimiento potencia aún más la búsqueda de vida en Titán.

Cassini necesita ayuda

Aunque Cassini ha hecho muchos descubrimientos durante sus 17 años de estudio en Saturno y su sistema de lunas, aún faltan datos para comprobar si existen estas hipotéticas células de cianuro de vinilo. Posiblemente, luego de este descubrimiento, los investigadores envíen otra nave no tripulada con los instrumentos necesarios para detectar la existencia de estas "bacterias de cianuro".

Claro, esta tendría que contar con un módulo especial para poder sumergirse en los helados océanos de metano que llegan a temperaturas inferiores a los -178 °C. Lo que si podemos afirmar sin lugar a dudas es que, de existir alguna clase de célula viva en los océanos de metano de la luna de Saturno, serían completamente distintas de lo que conocemos como célula.

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Fuente: The Astrophysical Journal Letters