Champú y curry

¿Qué tienen en común el champú y el curry?
Dos cosas, la primera, que el origen de ambos es indio, y la segunda, que se popularizaron en Occidente gracias a la misma persona, el viajero, escritor, terapeuta y emprendedor Sake Dean Mahomed. Una persona inteligente e inquieta, que hizo del exotismo de sus orígenes, su forma de ganarse la vida.

Sake Dean Mahomed, 1759 - 1851

JUVENTUD Y VIAJE A LAS ISLAS

Jane Mahomed, Daly de soltera

Sake Dean Mahomed nació en 1759 en el seno de una familia musulmana, en la ciudad de Patna, en el noreste de la India, a orillas del Ganges. Su padre era empleado del ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales, y él entró a trabajar en la misma compañía cuando contaba con 11 años, como asistente del Capitán angloirlandés Godfrey Evan Baker en Bengala. Tras 13 años de servicio, en 1784, el Capitán Baker volvió a Irlanda, y el joven Sake le acompañó, ya más como amigo, o incluso hijo, que como asistente.
Ya en Cork, Irlanda, el Capitán pagó de su bolsillo la formación en Lengua y Literatura inglesa de Mahomed, quien, en la misma escuela, conoció y 'tiró los tejos' a la joven Jane Daly, de 'respetable familia irlandesa protestante', que no vio con buenos ojos su relación con un indio musulmán. En 1788, tras la muerte de su protector, el Capitán Baker, la pareja decide fugarse para casarse. Mahomed se convierte al anglicanismo, se casan y unos años más tarde se instalan en Brighton, Inglaterra.
EN LA METRÓPOLI: LIBROS, CURRY Y CHAMPÚ
No parecían tenerlo fácil, eran una joven pareja interracial en la puritana sociedad británica de finales del XVIII, pero Mahomed supo sacarle partido al interés que en la Metrópoli despertaba el exotismo de Asia en general, y la India en particular.

El libro de viajes que escribió y publicó en 1794

Así, y gracias a los conocimientos adquiridos en lengua y literatura inglesas, en 1794 publica 'The Travels of Dean Mahomet', un libro de viajes, considerada la primera obra publicada en inglés por un escritor indio. El libro comienza con alabanzas a Genghis Khan, Tamerlán y en particular a Babur, descendiente del gran Tamerlán, y primer emperador mogol de la India. Posteriormente describe el paisaje y la vida cotidiana en varias ciudades importantes de la India, así como los conflictos militares que se sucedieron en la India de la época. A veces autobiográfico, ofrece una visión de la conquista británica de la India desde los ojos de un nativo.
En 1807, la pareja se muda a Londres, y se deciden a seguir explotando el exotismo indio: en 1810 abren, en el 34 de St. George St., el 'Hindoostanee Coffee House', considerado el primer restaurante indio en Occidente. Estaba cerca de Portman Square, en el centro de Londres, y ofrecía delicias como el Hookha (pipas de cachimba), 'con el tabaco real, Chilm y otros platos de la India ... que permiten a los grandes sibaritas probar el mejor curry que jamás se ha preparado en Inglaterra'.

Placa conmemorativa del
Hindoostane Coffee House

Se trataba de un local de lo que ahora se conocería como 'arte colonial indio', con sofás y sillas de caña de bambú, muebles de maderas nobles, y pinturas de paisajes indios en las paredes. Sin embargo, tras unos inicios prometedores, la aventura empresarial de los Mahomed terminó pronto: el local tuvo que cerrar en 1814, debido a dificultades financieras, al haberse metido en una ampliación del negocio que no se vio recompensada con un aumento de la clientela.
Mahomed había trabajado en Londres con Nabab Basil Cochrane, que tenía unos baños de vapor para uso público en su casa de Portman Square, cerca del 'Hindostanee Coffe' Mahomed pudo haber sido responsable de la introducción en ese local de la práctica de 'shampooing' (del hindi 'चाँपो', 'chhampi', que significa 'presión'), también conocido como el masaje indio En 1814, tras la quiebra del restaurante, Mahomed y su esposa se mudaron de vuelta a Brighton, y decidieron abrir abrieron el primer local de baños de vapor y masajes de 'shampoo' de Inglaterra, en el sitio que hoy ocupa el Hotel Queens.

Los baños turcos que abrió en Brighton

Mahomed describe el tratamiento en un periódico local así: 'El baño de vapor indio medicinal (similar al baño turco), es una cura para muchas enfermedades y ofrece alivio ante malestares; particularmente para el reúma y la parálisis, la gota, la rigidez en las articulaciones, esguinces antiguos, cojeras, y molestias y dolores en las articulaciones'. La terapia consistía en ofrecer masajes con aceites de la India, complementados con baños de vapor con productos medicinales.

El negocio fue un éxito inmediato, y Dean Mahomed llegó a ser conocido como el 'Dr. Brighton', y en su honor, así (Dr. Brighton) se llamó un hospital que se abrió en Brighton, durante la 1ª Guerra Mundial para tratar a los soldados indios y sijs heridos en la contienda. Tal era su fama que los hospitales le derivaban pacientes, y poco después fue nombrado 'Shampooing Surgeon' ('cirujano del champú') del rey Jorge IV, y posteriormente de Guillermo IV, e incluso hacia 1830 puso en marcha una 'sucursal' en Londres a cargo de uno de sus hijos.

Posteriormente, hacia mediados del siglo XIX, los peluqueros ingleses se 'apropiaron' del tratamiento para centrarlo en el cuidado del cabello; no obstante, el tratamiento original indio consistía en limpiar y frotar el pelo con una mezcla de agua y jabón cocidos con un combinado de aceites esenciales y productos aromáticos: había nacido el champú, tal y como se conoce actualmente.
ÚLTIMOS AÑOS, MUERTE Y DESCENDENCIA

Tumba del matrimonio Mahomed,
iglesia de St. Nicholas, Brighton

Vivió muchos años, pero en la última etapa de su vida, la fama fue decayendo poco a poco, hasta casi caer en el olvido. El término shampooing se había 'desvirtuado', y los baños de Brighton salieron a subasta y uno de sus socios los adquirió en exclusiva. Mahomed al sentirse excluído por su antiguo socio, se desvinculó totalmente del negocio. Junto a su mujer, siguió atendiendo a pacientes en su casa.
Murió en Brighton, donde vivió sus últimos años, en el 32 de Grand Parade, en febrero de 1851, ya con 92 años, y tres meses después del fallecimiento de su esposa Jane. Ambos fueron enterrados en la iglesia anglicana de St. Nicholas, donde años más tarde sería también enterrado su hijo Frederick, que durante años tuvo unos baños turcos, así como un famoso gimnasio de boxeo y esgrima, ambos en Brighton.
Dos de sus nietos también tuvieron cierta notoriedad: Frederick Akbar Mahomed, que fue un médico bastante conocido en Londres, sobre todo por sus estudios sobre la hipertensión, y también el Reverendo James Kerriman Mahomed, que llegó a ser vicario de Hove, Sussex, a finales del siglo XIX.
MÁS COSAS SOBRE SAKE DEAN MAHOMED

• Aquí os dejo un par de enlaces a dos entradas de blogs muy completas sobre Mahomed: ésta, que está más centrada en su vida, y también esta otra, que habla más de su obra

• Artículo de la BBC en la que se da cuenta de un homenaje al Hindoostanee Coffe House.

• Entrada del National Portrait Gallery sobre este retrato de Mahomed que pintó Thomas Mann Baynes:

Óleo de Thomas Mann Baynes, 1820

NOTA: He sabido de la existencia de este interesante personaje gracias a un Daily Boost. Los Daily Boosts son unos artículos que diaria y gratuitamente envía por email la academia de inglés Lanser al que se suscriba, para perfeccionar los conocimientos de inglés.