Charles Skyes fue el creador del Espíritu del Éxtasis de Rolls-Royce, Una breve descripción de la vida y la carrera de este artista
"Conocido para la posteridad como el creador del Espíritu del Éxtasis, Charles Sykes fue un artista polifacético con profundas conexiones con los principales protagonistas de la historia de Rolls-Royce. Su relación profesional y artística con Eleanor Thornton fue fundamental en su obra, para la que ella fue quizás su mayor musa; también se benefició de dos poderosos mecenas: Lord Montagu de Beaulieu y Claude Johnson, en cuyo nombre produjo algunas de las obras de arte más bellas y perdurables. Sus pinturas de automóviles Rolls-Royce capturan de manera única su gracia y belleza, y en sus representaciones de sus propietarios casi exclusivamente aristocráticos, ofrece una ventana fascinante a un mundo que ahora ha desaparecido". Andrew Ball, Director de Relaciones Corporativas y Patrimonio, Automóviles Rolls-Royce
Charles Robinson Sykes nació el 18 de diciembre de 1875 en Brotton, un pueblo minero cerca de Cleveland en el noreste de Inglaterra. Su padre y su tío eran artistas aficionados con talento y lo alentaron a seguir una carrera profesional.
Sykes comenzó su formación artística en el Rutherford Art College de Newcastle. En 1898, ganó una beca para el Royal College of Art de Londres, donde estudió dibujo, pintura y escultura, con eminentes tutores como el anatomista Arthur Thomson, el ilustrador Walter Crane y, más importante, el famoso escultor Edouard Lanterie. Sykes permaneció en la capital después de graduarse y rápidamente se estableció como un artista polifacético.
En 1902, un editor de revistas le encargó a Sykes que produjera algunos bocetos. Sin embargo, el cliente no podía pagar en efectivo. En su lugar, presentó a Sykes a John Montagu, que más tarde se convertiría en el segundo barón Montagu de Beaulieu, pero que, por el momento, estaba tratando de sacar adelante su propio proyecto de revista, un semanario brillante llamado The Car Illustrated .
Con Sykes proporcionando los elementos "Illustrated", que incluían todo, desde la portada hasta los dibujos de moda, la revista floreció. Fue una de las primeras en imprimir imágenes a todo color, y Sykes aprovechó al máximo las nuevas oportunidades creativas que esto le ofrecía. Tenía un interés particular en la mitología griega y a menudo introducía referencias clásicas en su obra. Un ejemplo de ello es la portada de Navidad de 1907, titulada Hacia el amanecer , en la que aparecía lo que se convertiría en un tema recurrente y, con el tiempo, en un icono mundial: una diosa alada y esbelta.
Es muy probable que la inspiración para esta figura fuera una joven llamada Eleanor Thornton, que era asistente de John Montagu; también fue la musa favorita de Sykes durante mucho tiempo, posando para él en muchas ocasiones. Como ahora trabajaban juntos en la revista de Montagu, sus historias inevitablemente se entrelazaron aún más.
En 1903 llegó a Irlanda la prestigiosa carrera Gordon Bennett Motor Race. Montagu y su amigo Charles Rolls ya se habían destacado en esta prueba de larga distancia. En esas ocasiones, se había otorgado un único trofeo al club patrocinador del piloto ganador. Montagu quería donar un nuevo trofeo para que se lo entregara al club que consiguiera el mejor rendimiento global. Sykes produjo una escultura de plata de una figura femenina, muy probablemente inspirada en Eleanor, sosteniendo en alto un automóvil con alas plateadas. Montagu estaba encantado y declaró: "El señor Sykes ha combinado la originalidad del diseño con la belleza de la concepción".
Junto con su trabajo comercial, Sykes continuó desarrollando su práctica de bellas artes. Montagu encargó un tríptico para la iglesia parroquial de Beaulieu y una Virgen con el Niño de bronce que todavía se exhibe en la casa de la familia Montagu. El talento de Sykes para la escultura fue reconocido formalmente cuando su bronce 'A Bacchante' -de nuevo, casi con toda seguridad basada en Eleanor Thornton- fue exhibido con considerable éxito en la Royal Academy of Arts (RA) de Londres y en el Salón de París.
Sykes y su esposa Jessica, su novia de la infancia con la que se había casado en 1903, se hicieron amigos íntimos de la familia Montagu y a menudo se alojaban como invitados en Beaulieu. Estas visitas le dieron a Sykes numerosas oportunidades de ver y viajar en los últimos automóviles Rolls-Royce, especialmente el Silver Ghost, que su anfitrión poseyó a partir de 1908. Estos encuentros inspiraron pinturas que representan Silver Ghosts en escenas de la vida automovilística de la época. Un ejemplo muestra a Montagu y sus amigos llegando para un día de rodaje en el primer Silver Ghost de Montagu, número de chasis 60751, llamado Dragon Fly . En A Nocturne in Blue, un Silver Ghost llega a una casa de campo por la noche; En A Ghost Overtaken by the Dawn, el coche y sus somnolientos ocupantes se dirigen a casa mientras el sol sale sobre el campo.
La obra de arte de Sykes llamó naturalmente la atención de Claude Johnson, conocido por él mismo como el "guión de Rolls-Royce" y por todos los demás simplemente como "CJ", que fue el primer director comercial de Rolls-Royce. En su puesto anterior como secretario del Automobile Club of Great Britain & Ireland (más tarde el Royal Automobile Club o RAC), él también había contratado a Eleanor Thornton como su asistente, antes de que ella fuera a trabajar para Montagu.
Como era de esperar, CJ vio en las pinturas de Sykes una oportunidad de oro para promocionarse. El catálogo de 80 páginas de la compañía para 1910-11 incluía seis óleos originales de Sykes que mostraban automóviles Rolls-Royce llegando a la Ópera, a una casa de campo, al campo de golf, al Meet, al Covert-side y al Salmon Stream, reflejando con precisión los gustos y estilos de vida aristocráticos de sus clientes. La compañía también compró los derechos de autor de otras obras que mostraban otros automóviles Rolls-Royce al anochecer, llegando a la cima de una colina empinada y superando sin esfuerzo una tormenta de nieve.
Poco después, Sykes aceptó lo que sería su encargo más famoso y duradero. CJ quería una mascota oficial de Rolls-Royce y le dijo a Sykes que quería que se pareciera a la imponente estatua griega Niké de Samotracia del Louvre de París. Data del año 190 a. C. y mide 2,75 m (9 pies) de alto, aparece como una deidad alada que desciende de los cielos. Envuelta en una túnica y un manto vaporosos, su perfección clásica sólo se ve empañada por la ausencia de la cabeza y de ambos brazos, algo quizás excusable en una mujer con más de 2.000 años de antigüedad.
Sin embargo, Sykes pensaba que la Diosa de la Victoria era demasiado marcial y dominante para ser un tema adecuado. Habiendo viajado a menudo en los Silver Ghosts de Montagu, creía que una figura más delicada y etérea expresaría mejor su propia experiencia del ser. Su hija, Josephine Sykes ("Jo"), recordó más tarde que estaba "muy impresionado por la suavidad y la velocidad del coche e imaginaba que incluso algo tan delicado como un hada podría viajar en el capó sin perder el equilibrio".
Hoy en día se acepta generalmente (aunque no es indiscutible) que, una vez más, Eleanor fue su modelo para lo que Rolls-Royce describió en una carta a John Montagu como "el espíritu del Rolls-Royce, es decir, velocidad con silencio, ausencia de vibración, el misterioso aprovechamiento de una gran energía, un hermoso organismo vivo de una gracia soberbia como un yate de vela. Tal es el espíritu del Rolls-Royce y tal es la combinación de virtudes que Charles Sykes ha expresado tan admirablemente en la grácil dama que está diseñada como figura decorativa del Rolls-Royce. La empresa estaba encantada con su "grácil diosa", en la que Sykes había capturado perfectamente, en su opinión, "el espíritu del éxtasis, que ha elegido los viajes por carretera como su máximo deleite y se ha posado en la proa de un Rolls-Royce para deleitarse con la frescura del aire y el sonido musical de sus cortinas ondeantes".
Sykes fue designado proveedor exclusivo de la nueva mascota, que produjo en su estudio sobre la peletería de Herbert Barder en el 193 de Brompton Road en el oeste de Londres. De 1911 a 1928, supervisó personalmente su propio equipo de producción, compuesto por un fundidor y un modelador de cera; a partir de entonces y hasta 1948, su hija Jo se hizo cargo. Rolls-Royce emprendió entonces el trabajo internamente, utilizando nuevas técnicas de fundición con acero inoxidable.
Charles Sykes murió en 1950. Aunque se le recuerda más por su trabajo con Rolls-Royce, y en particular con el Spirit of Ecstasy, disfrutó de una larga, variada y exitosa carrera como artista comercial. Diseñó portadas de revistas y anuncios para clientes como los cigarrillos De Reszke, las cámaras Ensign, el jabón de afeitar Erasmic y el tónico capilar Ucal; también produjo carteles de viajes para el ferrocarril London & North Eastern (LNER), así como dibujos, pinturas y caricaturas. Su obra sigue siendo muy valorada y se conserva en varias colecciones importantes, incluidas las del Museo Británico y el V&A de Londres. En agosto de 2024, Rolls-Royce lanzó la Phantom Scintilla Bespoke Collection, inspirada en la gracia, el dinamismo y la belleza etérea del Spirit of Ecstasy; un homenaje apropiado a la obra maestra de Charles Sykes y su legado perdurable.
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