Chile a por el litio

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Para aprovechar “una oportunidad histórica que nos da el mercado internacional”, el subsecretario de Minería chileno, Pablo Wagner, anunció la fórmula que utilizará el gobierno de Sebastián Piñera para reimpulsar a la industria chilena del litio, explicaron Andrés Rojas y Consuelo Mejías, desde El Diario Financiero, de Santiago de Chile.

Luego de años de ser considerado como un mineral “estratégico”, se licitará el derecho a explotar litio por el equivalente a 100.000 toneladas metálicas durante 20 años, contados desde el momento de la suscripción del contrato.

El empleo de este elemento químico es muy variado y va desde aplicaciones en el campo de la salud, pasando por aleaciones que permiten la conducción de calor y, se constituye en capital a la hora de fabricar baterías eléctricas. El desarrollo de este último uso, es fundamental para alcanzar avances en la generación de baterías cada vez más autónomas, que requieran de menor tiempo de carga.

El subsecretario destacó un nuevo mecanismo denominado Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), que a su juicio es el medio más “rápido y eficiente para reimpulsar la industria, aumentar la competencia y las opciones de explotación”.

Y es que actualmente, en Chile, sólo dos empresas explotan dicho mineral: la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), ligada al empresario Julio Ponce Lerou, y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), filial de la norteamericana Chemetall.

La autoridad destacó que Chile tiene el 25% de las reservas mundiales de litio y actualmente es el mayor productor global. Asimismo, subrayó que existen 90 proyectos que se están evaluando en el mundo, 19 de ellos con potencial concreto a corto plazo.

“El Estado sigue siendo dueño del mineral y podríamos recaudar alrededor de US$ 350 millones durante los 20 años de explotación”, explicó Wagner, quien detalló que la empresa que se adjudique un contrato deberá pagar un 7% de las ventas anuales y los respectivos impuestos generales.

Los proyectos requerirán una inversión estimada entre US$ 300 millones y US$ 500 millones, y según el cronograma del gobierno las bases de licitación estarán listas durante la primera mitad de este año, período en que se realizará un road show internacional. El objetivo es adjudicar el primer CEOL en el 4to. trimestre del presente ejercicio.

Los interesados

Entre los posibles participantes en la licitación se encuentra la empresa estadounidense Li3 Energy, que junto a su socia, Posco -la mayor fabricante de acero de Corea del Sur y la 4ta. a nivel mundial- ya cuenta con un terreno en el Salar de Maricunga.

Otros de los interesados sería la minera Copiapó -ligada a Samsung y a Fracisco Javier Errázuriz-, la australiana-canadiense Talison Lithium Limited, la estadounidense Pan American Lithium Corp y la taiwanesa Simbalik.

Para el gerente general de SCL, Eduardo Morales, el anuncio es necesario para que Chile siga siendo un líder mundial en la producción de carbonato de litio. “Demuestra que existe un marco regulatorio serio y va en la línea de garantizar la oferta a nivel mundial y poder masificar el auto eléctrico”, afirmó.

La firma adelantó ayer que invertirá US$ 140 millones en una planta de 20 mil toneladas métricas en La Negra, cercana al Puerto de Antofagasta. La capacidad productiva actual es de 24 mil toneladas.