Clases de compuestos de aceites esenciales y sus actividades biológicas.

Hidrocarburos

La mayoría de los aceites esenciales entran en esta categoría, estos contienen moléculas de hidrógeno y carbono solamente y se clasifican en terpenos (monoterpenos: C10, sesquiterpenos: C15 y diterpenos: C20).

Estos hidrocarburos pueden ser acíclicos, alicíclicos (monocíclicos, bicíclicos o tricíclico) o aromáticos. Limoneno, mirceno, pimentano,pineno,sabineno, pimetano,felandreno, tuya, fenchano, farneseno, azuleno, cadineno y sabinene son algunos ejemplos de esta familia de productos.

Estos compuestos han sido asociados con diversas actividades terapéuticas.

Ésteres
Los ésteres son de olor dulce y dan un olor agradable a los aceites y se encuentran muy comúnmente en una gran cantidad de aceites esenciales. Incluyen, por ejemplo, acetato de linalilo, acetato de geraniol,acetato de eugenol y acetato de borilo. Los ésteres son antiinflamatorios, espasmolíticos,sedantes y antifúngicos.

 Óxidos
Los óxidos o éteres cíclicos son los odorantes, más fuertes y, con mucho, el óxido más conocido es el 1,8-cineol, ya que es el más omnipresente en aceites esenciales. Otros ejemplos de óxidos son el óxido de bisabolol, óxido de linalol, óxido de sclareol y ascaridol. 
Los beneficios terapeúticos son expectorantes y estimulantes del sistema nervioso.

Lactonas
Las lactonas son de peso molecular relativamente alto y generalmente se encuentran en aceites prensados. Algunos ejemplos de lactonas son nepetalactona, bergapteno, costuslactona, dihidronepetalactona, alantrolactona, epinepetalactona, aesculatina, citropteno y psoraleno. Que pueden ser utilizados con fines antipiréticos, sedantes e hipotensivos, pero su contraindicación es la alergia, especialmente la que afecta a la piel.

Alcoholes
Además de su agradable fragancia, los alcoholes son los más beneficiosos terapéuticamente de los componentes de los aceites esenciales sin contraindicaciones reportadas. Son antimicrobianos,antisépticos, tonificantes, equilibrantes y espasmolíticos. Ejemplos de alcoholes de aceites esenciales son linalol, mentol, borneol, santalol, nerol, citronelol y geraniol.

 Fenoles

Estos componentes aromáticos se encuentran entre los más reactivos, potencialmente tóxicos e irritantes,especialmente para la piel y las membranas mucosas. Sus propiedades son similares a las de los alcoholes pero más pronunciados. Poseen propiedades antimicrobianas, rubefacientes, estimulan los sistemas inmunes y nerviosos y pueden reducir el colesterol. Los fenoles se encuentran a menudo como cristales a temperatura ambiente, y los más comunes son timol, eugenol, carvacrol y chavicol.

Aldehídos

Los aldehídos son componentes comunes de aceites esenciales que son inestables y se oxidan fácilmente. Muchos de los aldehídos son irritantes de las membranas mucosas y son sensibilizadores de la piel. Tienen característicamente olores frutales dulces y agradables que se encuentran en algunas de nuestras hierbas culinarias más conocidas como el comino y canela.

Terapéuticamente, ciertos aldehídos se han descrito como: antivirales,antimicrobianos, tónicos, vasodilatadores, hipotensores, calmantes, antipiréticos y espasmolíticos.

Ejemplos comunes de aldehídos en aceites esenciales incluyen citral (geranial y neral), myrtenal,cuminaldehído, citronelal, cinamaldehído y benzaldehído.

Cetonas

Las cetonas no son muy comunes en la mayoría de los aceites esenciales; son relativamente  moléculas estables y no son particularmente importantes como fragancias o sustancias saborizantes. En algunos casos, las cetonas son neurotóxicas y abortivas, como el alcanfor y la tujona,pero tienen algunos efectos terapéuticos.

Pueden ser mucolíticos,celulares,regeneradores sedantes, antivirales, analgésicos y digestivos. Debido a su estabilidad, las cetonas no son metabolizadas fácilmente por el hígado. Ejemplos comunes de cetonas encontradas en los aceites esenciales incluyen carvona, mentona, pulegone, fenchone, alcanfor, tujona y verbenona.

Mecanismo de las actividades biológicas de los aceites esenciales.

Hasta ahora, no hay ningún estudio que pueda darnos una idea clara y ser precisos sobre el modo de acción de los aceites esenciales. Dada la complejidad de su composición química, todo sugiere que este modo de acción es complejo, y es difícil identificar el camino de acción molecular. Es muy probable que cada uno de los componentes de los aceites esenciales tenga su propio mecanismo de acción.

Acción antibacteriana y antifúngica

Debido a la variabilidad de las cantidades y los perfiles de los componentes de los aceites esenciales, es probable que su actividad antimicrobiana no se deba a un solo mecanismo, sino a varios sitios de acción a nivel celular. Entonces, diferentes modos de acción están involucrados en la actividad antimicrobiana de los aceites esenciales.

Una de las posibilidades de acción es la generación de daños irreversibles en la membrana
de células bacterianas, que inducen pérdidas de material (citoplasmático), fuga de iones, pérdida de sustrato de energía (glucosa, ATP), que conduce directamente a la lisis de bacterias (citólisis) y, por lo tanto, a su muerte.

Otra posibilidad de acción es la inhibición de la producción de amilasa y proteasa,que detienen la producción de toxinas, el flujo de electrones y dan como resultado la coagulación del contenido celular

Las acciones antimicóticas son bastante similares a las descritas para las bacterias. Sin embargo, hay dos adicionales que vale la pena mencionar:

• Los fenómenos que inhiben la acción de la levadura: el establecimiento de un pH gradiente a través de la membrana citoplasmática.
• El bloqueo de la producción de energía de las levaduras que implican la interrupción de la membrana bacteriana.
  

Actividad antiviral

La mezcla compleja de aceites esenciales generalmente muestra una mayor actividad antiviral que los compuestos individuales (probablemente debido a fenómenos de sinergia); con la excepción del cariofileno, que es el compuesto antiviral más famoso que se encuentra en muchos aceites esenciales de diferentes familias de plantas.

Diferentes mecanismos de actividad antiviral de diferentes aceites esenciales y sus componentes parecen estar presentes. La actividad antiviral del aceite esencial se debe principalmente a los efectos virucidas directos (al desnaturalizar la estructura viral
proteínas o glicoproteínas).

Los mecanismos propuestos sugieren que los aceites esenciales interfieren con
la envoltura del virus al inhibir procesos específicos en el ciclo de replicación viral o mediante
el enmascaramiento de componentes virales, que son necesarios para la adsorción o entrada en las células huésped, por lo tanto,previenen la difusión del virus de célula a célula.