Cómo la IA podría crear el primer unicornio unipersonal

Sarah Gwilliam no es ingeniera de software ni, según admite ella misma, alguien que «habla IA». Pero tras la reciente muerte de su padre, se le ocurrió la idea de crear una startup de inteligencia artificial generativa que ayudaría a otras personas como ella a afrontar su duelo y a resolver los asuntos de sus seres queridos fallecidos. Digamos que es una wedding planning para funerales.

Su empresa, Solace, es más una startup en fase inicial que una empresa consolidada. Pero, aparte de ella misma, casi ningún ser humano la está ayudando a construirla. Se ha unido a una incubadora impulsada por IA, llamada Audos, que decidió que su idea era prometedora y dispuso bots que la ayudaron a establecerse online y en Instagram.

Si su idea funciona, la incubadora no solo le proporcionará capital; sus agentes de IA apoyarán a la Sra. Gwilliam con el desarrollo de producto, las ventas, el marketing y el trabajo administrativo, todo a cambio de regalías. No necesita personal. De hecho, la IA la ayudó a cofundar la empresa. «No puedo expresar lo empoderante que fue», afirma.

Como es habitual, Silicon Valley ya ha acuñado un neologismo que describe a fundadores individuales como la Sra. Gwilliam: son «solopreneurs». En el ámbito tecnológico, se apuesta a cuál de ellos probablemente creará el primer unicornio unipersonal: una empresa no cotizada con un valor superior a los mil millones de dólares.

Algunos esperan que la IA generativa haga que iniciar un negocio sea tan económico y sencillo que cualquiera pueda convertirse en emprendedor, como cualquiera puede convertirse en youtuber; una bocanada de aire fresco en el concentrado panorama empresarial estadounidense. Sin embargo, que personas como la Sra. Gwilliam logren escapar del control asfixiante de los gigantes tecnológicos es otra cuestión.

Las revoluciones tecnológicas suelen transformar la forma en que las empresas operan. La creciente importancia de la maquinaria, combinada con la expansión de las redes de transporte a finales del siglo XIX, propició el auge de las grandes corporaciones.

Ronald Coase, economista británico, argumentó en su artículo de 1937 «La naturaleza de la empresa» que su existencia era un testimonio de la eficiencia de consolidar y gestionar el trabajo dentro de los límites de una empresa, en lugar de externalizar actividades al mercado. Sin embargo, esto comenzó a cambiar gracias a la comunicación digital. Las empresas no solo pudieron externalizar con mayor facilidad la fabricación y las tareas administrativas a países con bajos costes, sino que también pudieron recurrir a plataformas de internet como Google para el marketing y Amazon Web Services para la informática.

El auge de la IA bien podría acelerar esta tendencia, ya que los agentes semiautónomos proporcionados por Silicon Valley permiten a las empresas realizar la misma cantidad de trabajo con menos empleados. Henrik Werdelin, cofundador de Audos, afirma que el auge de la computación en la nube le ayudó a iniciar varias empresas nuevas en los últimos 20 años aproximadamente con poco más que pasar una tarjeta de crédito para empezar.

Describe la IA como la próxima ola en esa «democratización». «No necesitas programar, no necesitas saber usar Photoshop, porque puedes conseguir que la IA te ayude con eso». Espera que esto dé lugar a una avalancha de startups creadas por personas como la Sra. Gwilliam, sin experiencia en tecnología, pero que han identificado problemas reales que resolver.

Otro promotor es Karim Lakhani, de la Escuela de Negocios de Harvard. Actualmente, ofrece un curso de liderazgo para ejecutivos en el que se utiliza IA generativa para crear una empresa de snacks en 90 minutos. Esta tecnología permite realizar estudios de mercado, generar recetas, encontrar proveedores y diseñar envases.

En un artículo reciente, el Sr. Lakhani y sus coautores presentaron una prueba de campo en la que se pidió a 776 profesionales de Procter & Gamble, una empresa de bienes de consumo, que abordaran una necesidad empresarial real, ya sea individualmente o en equipos de dos personas, con y sin herramientas de IA generativa. El estudio reveló que la IA mejoró significativamente el rendimiento, ayudando a las personas a igualar la performance de los equipos sin ella. La IA demostró ser más un «compañero de trabajo» que una herramienta.

Con el fin de la era del dinero gratis, los emprendedores buscan maneras de reducir costos. Peter Walker, de Carta, empresa que ayuda a startups a gestionar su participación accionaria, afirma que los fundadores solían presumir de cuántos empleados tenían. «Ahora es un honor decir: ‘Mira qué poca gente trabaja para mí'».

Según datos de Carta, el tiempo típico que tardan los fundadores en contratar a su primer empleado tras la constitución de su startup ha aumentado de menos de seis meses en 2022 a más de nueve meses en 2024 (ver gráfico). Base44, una startup de programación de IA, fue vendida recientemente a Wix, una plataforma de desarrollo web, por 80 millones de dólares. Contaba con tan solo ocho empleados.

Es pronto, por supuesto. Para empezar, los agentes de IA distan mucho de ser infalibles. En junio, Anthropic, un laboratorio de IA, reveló los resultados de un experimento en el que su modelo Claude Sonnet operaba una máquina expendedora en la sede de la empresa. El objetivo del bot consistía en evitar la quiebra. Era bueno identificando proveedores y adaptándose a las solicitudes de los usuarios (incluida la búsqueda de un cubo de tungsteno solicitado con picardía por un empleado), pero ignoró oportunidades lucrativas, alucinó, ofreció demasiados descuentos y, al final, no pudo generar ganancias.

Otras fuerzas también podrían obstaculizar el auge del emprendimiento impulsado por la IA. A pesar del crecimiento de internet, las redes sociales, el software como servicio y la computación en la nube en las últimas décadas, la creación de empresas en Estados Unidos fue escasa hasta la pandemia, en parte debido al envejecimiento de la población. Esta presión demográfica no hará más que intensificarse.

A pesar de todo lo prometedor que es la IA generativa, también plantea problemas para los emprendedores. Annabelle Gawer, de la Universidad de Surrey, señala que, si bien esta tecnología reduce las barreras de entrada para las nuevas empresas, también facilita la copia rápida de ideas. A menos que un fundador tenga una experiencia única en su campo, esto puede dificultar el mantenimiento de una ventaja competitiva.

Además, la provisión de herramientas de IA está dominada por gigantes tecnológicos y los laboratorios en los que invierten, como Open AI, respaldado por Microsoft, y Anthropic, respaldado por Amazon y Google. La Sra. Gawer establece una analogía con el auge de la computación en la nube en la década de 2010, dominada por estos tres gigantes tecnológicos.

Si bien esa infraestructura ha facilitado la vida a las startups, también las ha dejado dependientes del triunvirato de la nube, que ha logrado captar una buena parte del valor generado por estas empresas. El año pasado, las ganancias netas del trío equivalieron al 7% del total de Estados Unidos, frente al 2% de la década anterior.

Otra posibilidad es que los gigantes tecnológicos se apropien de las mejores ideas de las empresas más pequeñas. Por ahora, la Sra. Gwilliam de Solace se muestra optimista. Lo que ella llama «desventaja del pionero» podría ser «un fastidio», pero también podría validar su idea. «Quizás vengan y me digan: ‘Queremos Solace’. Y entonces les diré: ‘¡Genial, vendieron!'». Como cualquier emprendedor, entonces.