Cómo la neurociencia respalda Montessori – How neuroscience supports Montessori

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¿Alguna vez has oído decir que la neurociencia respalda Montessori? Tal vez te preguntes cómo exactamente...

Cuando Steve Hughes se refiere a Montessori como "el mejor método de aprendizaje basado en el desarrollo del cerebro", sabe bien de lo que habla. Es expresidente de la Academia Americana de Neuropsicología Pediátrica y durante años ha estudiado los beneficios que la educación Montessori tiene en el desarrollo neurológico.

Vamos a ver algunos descubrimientos de la neurociencia que respaldan lo que Maria Montessori apreció a través de la observación y el trabajo con niños durante toda su vida.

La mano como instrumento del cerebro

Uno de los beneficios más evidentes de Montessori en relación al desarrollo neuronal consiste en el uso de las manos como instrumento para el aprendizaje. Gracias a la neurociencia sabemos que la cantidad de recursos que el cerebro emplea para procesar la información que recibe a través de las manos es proporcionalmente muy superior al tamaño de las manos en relación al tamaño total del cuerpo, es decir, que las manos suponen la principal entrada de información al cerebro, y por tanto deberían jugar un papel crucial en el aprendizaje, tal y como ocurre en Montessori.

Además hay estudios que demuestran los mejores resultados del aprendizaje práctico en comparación con los del aprendizaje mediante observación.

Los periodos sensibles

Maria Montessori observó que los niños, especialmente entre el nacimiento y los 6 años, atraviesan periodos en los que muestran un especial interés por una determinada actividad. A estos periodos sensibles se les ha llamado también ventanas de oportunidad, y más recientemente, la neurociencia los ha identificado como etapas en las que el cerebro necesita una determinada estimulación para desarrollarse correctamente.

Las redes neuronales

Hay un modelo del funcionamiento y la organización del cerebro que muestra que las diferentes áreas del cerebro no trabajan de manera independiente, sino que están conectadas entre sí mediante redes neuronales. Estas redes neuronales se desarrollan mediante la experiencia. Todavía no sabemos exactamente cómo ocurre ese proceso de maduración pero sí sabemos que hay ciertas cosas que lo favorecen, por ejemplo la repetición, algo que se favorece en un ambiente Montessori, especialmente en la etapa de 0 a 6 años, cuando el niño tiene una tendencia natural a repetir una actividad para perfeccionar una determinada habilidad.

Otra manera de favorecer el desarrollo de las redes neuronales es mediante actividades sensoriales, otro punto fuerte del método Montessori, especialmente en la etapa de 3 a 6 años en la que el trabajo con materiales sensoriales tiene una especial importancia.

Las neuronas espejo

Maria Montessori definió la mente absorbente como la capacidad del niño de 0 a 6 años de absorber información de su entorno a través de los sentidos, y décadas después el descubrimiento de las neuronas espejo vino a corroborar científicamente lo que ella había descubierto mediante la observación.

Las neuronas espejo se encuentran en el lóbulo frontal de los seres humanos y otras especies, incluyendo primates y aves, y se activan cuando un animal o ser humano realiza una acción o cuando ese animal o humano observa otro animal de la misma especie realizando la misma acción.

En un ambiente Montessori, las presentaciones de los materiales y los grupos de varias edades permiten que los niños puedan aprender tanto a través de la imitación como a través de su propia actividad.

Las funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas son las capacidades mentales encargadas de resolver de manera consciente, voluntaria y eficaz la mayoría de los problemas que se le presentan a un individuo. Varios estudios han demostrado que estas habilidades son esenciales para el aprendizaje tanto cognitivo como social y emocional.

• Flexibilidad cognitiva; se trata de la función que nos permite adaptarnos a cambios en el entorno o en las prioridades, la que activa nuestro pensamiento creativo cuando necesitamos resolver un problema.
• Control inhibitorio; incluye la capacidad de centrar nuestra atención en una tarea a pesar de las distracciones (concentración), de continuar con esa tarea hasta finalizarla (disciplina) y de resistir los impulsos y responder en su lugar de una forma considerada (auto-control).
• Memoria de trabajo o memoria operativa; es la capacidad de retener información en la mente para poder trabajar con ella. Nos permite relacionar ideas y tomar decisiones considerando la información de la que disponemos.

Como te puedes imaginar, las funciones ejecutivas tienen un papel esencial en nuestra vida y es importante favorecer su desarrollo, que se produce desde la infancia y se continúa perfeccionando hasta la vida adulta. En un ambiente Montessori se trabajan todas estas habilidades de manera indirecta, tanto mediante el uso de los materiales como mediante el establecimiento de unas normas y límites dentro de la libertad de la que gozan los niños a la hora de elegir su trabajo.

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When Steve Hughes refers to Montessori as "the best learning method based on brain development" he knows what he's talking about. He is expresident of the American Academy of Pediatric Neuropsychology and for years has studied the benefits of Montessori education has in neurological development.

Let's see some discoveries of neuroscience that support what Maria Montessori appreciated through observing and working with children throughout her life.

The hand as an instrument of the brain

One of the most obvious benefits of Montessori in relation to neural development is the use of hands as a tool for learning. Thanks to neuroscience we know that the amount of resources that the brain uses to process information received through the hands is proportionally much larger than the size of the hands in relation to total body size, that is, the hands represent the main entrance of information to the brain, and therefore should play a crucial role in learning, as it happens in Montessori.

In addition, several studies have shown the best results from hands-on learning compared to learning by observation.

Sensitive periods

Maria Montessori observed that children, especially between birth and 6 years, go through periods showing a special interest in a particular activity. These sensitive periods has also called them windows of opportunity, and most recently, neuroscience has identified them as stages in which the brain needs a certain stimulation to develop properly.

Neural networks

There is a model of the functioning and organization of the brain that shows that different areas of the brain do not work independently but are connected together using neural networks. These neural networks are developed through experience. We do not know exactly how this process of maturation occurs but we do know that there are certain things that favor it, such repetition, which is favored in a Montessori environment, especially at the stage of 0-6 years when the child has a natural tendency to repeat an activity to perfect a skill.

Another way to encourage the development of neural networks is by sensory activities, another strong point of the Montessori method, especially at the stage of 3 to 6 years in which working with sensory materials is especially important.

Mirror neurons

Maria Montessori defined the absorbent mind as the ability of the child from 0 to 6 years of absorbing information from their environment through the senses, and decades after the discovery of mirror neurons came to scientifically corroborate what she had discovered through observation.

Mirror neurons are located in the frontal lobe of humans and other species, including primates and birds, and are activated when an animal or human being performs an action or when the animal or human observes another animal of the same species performing the same action.

In a Montessori environment, materials and presentations, and mixed-ages groups allow children can learn both through imitation and through its own activity.

Executive functions

The executive functions are mental abilities responsible of solving consciously, voluntarily and effectively most of the problems that are presented to an individual. Several studies have shown that these skills are essential for both cognitive and social and emotional learning.

• Cognitive flexibility; it is the function that allows us to adapt to changes in the environment or priorities, activating our creative thinking when we need to solve a problem.
• Inhibitory control; It includes the ability to focus our attention on a task despite distractions (concentration), to continue with that task until completed (discipline) and to resist impulses and instead respond in a considered way (self-control).
• Working memory; is the ability to hold information in mind in order to work with it. It allows us to relate ideas and make decisions considering the information we have.

As you can imagine, executive functions play an essential role in our lives and it is important to encourage their development, which occurs from infancy and continues to develop into adulthood. In a Montessori environment all these skills are worked indirectly, both by using materials and by setting rules and boundaries within the freedom enjoyed by children when choosing their work.

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