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En los primeros días de la pandemia, las aplicaciones de salud pública respaldadas por el gobierno adquirieron millones de usuarios, una audiencia preparada que los desarrolladores están ansiosos por aprovechar.
El 20 de marzo de 2020, tres días antes del primer cierre del Reino Unido, Tim Spector se dio cuenta de que el país necesitaba desesperadamente una aplicación de seguimiento de Covid. Spector, profesor de epidemiología genética en el King’s College de Londres, estaba en una posición inusualmente buena para lanzar exactamente ese tipo de aplicación. Fue uno de los cofundadores de Zoe, una startup de nutrición personalizada que acababa de desarrollar una aplicación de seguimiento de la dieta donde las personas podían informar lo que habían estado comiendo durante las últimas dos semanas y recibir una puntuación de salud alimentaria personalizada.
La aplicación de seguimiento de la dieta aún estaba en fase de prueba beta, pero Spector pensó que pedirle a la gente que informara sobre sus síntomas de covid-19 no era muy diferente de pedirles que informaran sobre sus comidas. Armado con información diaria sobre los síntomas, el equipo de Zoe podría ayudar a identificar nuevos brotes en un momento en que las pruebas de covid-19 eran extremadamente limitadas. Después de cinco días de desarrollo frenético, Covid Symptom Tracker estaba en vivo. Dentro de otros 10 días tenía 2 millones de descargas. Durante la pandemia, unos 4,7 millones de personas descargaron la aplicación para informar los resultados de sus pruebas y si tenían síntomas de covid-19 o no.
“Fue un acto de fe”, dice Spector. En su apogeo, 2,4 millones de personas rastrearon sus síntomas utilizando el Rastreador de síntomas de Covid. Fue uno de los tres estudios de vigilancia que el gobierno del Reino Unido utilizó para rastrear y responder a nuevos brotes. Los datos del rastreador llevaron al gobierno del Reino Unido a agregar la pérdida del olfato y el gusto a la lista oficial de síntomas de Covid-19. Entre agosto de 2020 y marzo de 2022, la aplicación se financió con 5,1 millones de libras esterlinas (6,2 millones de dólares) del Departamento de Salud y Atención Social.
Pero a principios de mayo de 2022, Zoe anunció en un correo electrónico a los usuarios que su aplicación de seguimiento de Covid ya no sería solo un lugar para que las personas reporten sus síntomas de Covid. El Rastreador de Síntomas de Covid se estaba convirtiendo en el Estudio de Salud de Zoe, que pide a las personas que se tomen 10 segundos al día para registrar su salud mental y física más allá de Covid. A las personas que aceptan participar en este estudio más amplio se les pide que establezcan su estado de salud inicial, informando de todo, desde la caída del cabello hasta las úlceras bucales, además de proporcionar actualizaciones diarias de salud. La compañía dice que estos datos se utilizarán para «combatir los problemas de salud más importantes de nuestro tiempo», pero que también podrían usarse para desarrollar productos comerciales de salud, nutrición y estilo de vida . (Zoe también vende pruebas de nutrición y suscripciones a una plataforma de nutrición personalizada).
Zoe no es la única desarrolladora de aplicaciones de Covid que se aleja de la pandemia. En Berlín, una aplicación de rastreo de contactos llamada Luca se está reinventando como un sistema de pago, mientras que en el norte de Italia una aplicación creada para rastrear casos de coronavirus ahora advierte a los ciudadanos sobre desastres naturales. Ahora que la fase más urgente de la pandemia ha terminado, los desarrolladores están buscando formas de obtener más valor de los usuarios que han descargado sus aplicaciones. El gran pivote de datos de Covid-19 está realmente en marcha.
Cambiar a un seguimiento de salud más amplio no fue la primera opción de Spector para Zoe Covid Symptom Tracker. Su plan original era usar la aplicación para rastrear otras enfermedades respiratorias o enfermedades infecciosas como la viruela del simio. Pero en marzo de 2022, el Departamento de Salud y Atención Social detuvo la financiación de la aplicación, lo que envió a Spector y sus colegas de Zoe a buscar otras opciones.
Spector ve esta versión actual de la aplicación Zoe como un gigantesco proyecto de ciencia ciudadana. Los usuarios pueden inscribirse en diferentes estudios, que implican responder preguntas a través de la aplicación. Los estudios actuales incluyen investigaciones sobre el microbioma intestinal, los primeros signos de demencia y el papel de la salud inmunológica en la enfermedad cardíaca. Antes de la pandemia, reclutar a cientos de miles de personas para un estudio sería casi imposible, pero la aplicación Zoe ahora es un enorme recurso potencial para nuevas investigaciones. “Me encantaría ver qué sucede cuando 100 000 personas se saltan el desayuno durante dos semanas”, dice Spector.
Las personas que informaron síntomas de Covid no se incluyen automáticamente en estos nuevos estudios. Unas 800.000 personas aceptaron realizar un seguimiento de su salud más allá de Covid a través de la aplicación Zoe, mientras que una proporción menor de personas se inscribió en pruebas específicas. Pero es difícil imaginar estas enormes cifras de registro sin que la aplicación haya jugado un papel tan destacado durante la pandemia.
“Estas situaciones de emergencia se convierten en catalizadores y crean un ambiente único”, dice Angeliki Kerasidou, profesora de ética en la Universidad de Oxford. “Algo en lo que debemos pensar un poco más detenidamente es cómo usamos estas situaciones y qué hacemos con ellas”.
También hay una pregunta sobre la línea entre brindar atención y realizar investigaciones, dice Kerasidou. En el punto álgido de la pandemia, los Servicios Nacionales de Salud de Gales y Escocia ordenaron a las personas que hicieran un seguimiento de sus síntomas a través de la aplicación Zoe. Hacer un seguimiento de los síntomas de Covid de esa manera podría haber parecido algo socialmente responsable, pero ahora que el énfasis de la aplicación está en un seguimiento de la salud y estudios clínicos más amplios, ¿deberían las personas sentir la misma obligación de participar?
La aplicación alemana Luca está experimentando un giro aún más dramático. En la primavera de 2021, 13 estados alemanes firmaron contratos de rastreo de contactos con la aplicación, por un valor total de 21,3 millones de euros (22,4 millones de dólares). En aquel entonces, la gente usaba la aplicación para registrarse en restaurantes u otros negocios escaneando un código QR. Si se cruzaran con alguien que poco después dio positivo por el virus, la aplicación les diría que se aislaran.
Pero a medida que mejoraron las tasas de vacunación de Alemania, los contratos estatales comenzaron a evaporarse. En respuesta, el CEO de Luca, Patrick Hennig, buscó un nuevo modelo de negocios. En febrero de 2022, Luca reveló que se transformaría en una aplicación de pagos, con el lanzamiento de su nueva función de pagos a principios de junio.
Esta fue una decisión comercial audaz en una Alemania notoriamente amigable con el efectivo . Alrededor del 46 por ciento de los alemanes todavía prefieren usar efectivo, según un estudio de 2021 realizado por la encuestadora británica YouGov, en comparación con poco más del 20 por ciento en el Reino Unido. Pero Hennig espera cambiar hábitos arraigados aprovechando la marca Luca, y la base de usuarios de 40 millones de personas registradas, que la compañía ha construido durante la pandemia.
La idea es que la gente pueda utilizar Luca como alternativa a los terminales de tarjetas. Al final de una comida, los clientes del restaurante escanean un código QR que les muestra su factura y les permite pagar a través de la aplicación Luca, usando Apple Pay o los datos de su tarjeta. Hennig está tratando de incentivar a los restaurantes para que usen su sistema reduciendo la tarifa del 1 al 3 por ciento que generalmente se les cobra por usar una terminal de tarjeta. En este momento, Luca es gratis para que lo usen los restaurantes y las tiendas, pero eso cambiará a una tarifa del 0.5 por ciento a fin de año, dice Hennig. Más de 1000 restaurantes y tiendas se han inscrito hasta ahora.
“Definitivamente tenemos la ventaja de que todos los restaurantes relacionan a Luca con un sistema que les ahorró mucho tiempo durante la corona”, dice Hennig. Los inversores parecen estar de acuerdo. La compañía recaudó 30 millones de euros en abril . “Fue fácil”, dice Hennig, y explica que solo tomó unos días reunir el efectivo.
Pero la controversia ha seguido a Luca desde sus inicios. Los expertos en TI han criticado la seguridad de la aplicación . En abril de 2021, los investigadores Bianca Kastl y Tobias Ravenstein descubrieron una brecha de seguridad con los llaveros de Luca: pequeñas etiquetas que las personas podían usar para registrarse en restaurantes si no tenían un teléfono inteligente. Kastl y Ravenstein demostraron cómo podían usar el código QR impreso en el llavero para acceder al historial de check-in de una persona. En ese momento, Luca dijo que había desactivado esta opción “inmediatamente”.
Luego, cuando un hombre murió frente a un restaurante en noviembre de 2021, en la ciudad de Mainz, en el oeste de Alemania, el departamento de salud local utilizó la aplicación Luca para acceder a los datos de contacto de 21 posibles testigos que estaban cerca en ese momento y se los entregó a la policía . —causando un alboroto.
Hennig ha negado que ninguno de los casos representara una falla en la seguridad de la aplicación. En Mainz, dice que el departamento de salud simuló un caso de Covid-19 en el restaurante para rastrear quién estaba cerca en ese momento, mientras que describe el problema del llavero como un problema con la llave, no con Luca. “Esto tampoco fue una violación de datos, ya que alguien tiene que robar la clave de la persona respectiva”, dice.
Como parte de su pivote, la compañía detrás de Luca ha tratado de evitar las preocupaciones de privacidad y anunció en mayo que había eliminado todos los datos de los usuarios recopilados durante la pandemia. Pero tales preocupaciones se han adherido a la reputación de la empresa, según Kastl, uno de los expertos en TI que investigó los llaveros de Luca. «Si no fueran realmente buenos para mantener seguros los datos de seguimiento de contactos, ¿por qué serían realmente buenos para mantener seguros los datos financieros?»
Sin embargo, Hennig niega que Luca almacene datos de pago personales y dice que la aplicación siempre ha protegido la información de las personas. «Luca siempre mantuvo los datos seguros y protegidos», dice.
Phil Booth, coordinador del grupo activista MedConfidential, dice que era inevitable que las empresas y los proyectos que brindaron servicios durante la pandemia intentaran convertir esa prominencia en un éxito pospandémico. “Todo el mundo está viendo que hay una oportunidad aquí”, dice. Pero las aplicaciones respaldadas por el gobierno también pueden desdibujar la línea entre la salud pública y las ganancias privadas. “El NHS es crónicamente ingenuo desde el punto de vista comercial”, dice, señalando el ejemplo de Evergreen Life, una aplicación que permite a las personas en el Reino Unido programar citas con médicos y organizar recetas, pero también vende pruebas de ADN privadas. Booth pide una señalización más clara sobre cómo se utilizan los datos de las personas en todas estas situaciones y dice que el propósito de la recopilación de datos debe quedar claro desde el principio de cada proyecto.
Spector señala que cuando se trata de la aplicación Zoe, los usuarios deben dar un nuevo consentimiento si eligen formar parte del estudio de salud más amplio o de ensayos clínicos específicos. También dice que Zoe nunca habría sido tan popular, ni se habría desarrollado tan rápido, si el proyecto se hubiera dejado en manos de la academia o el gobierno. Pero Spector dice que el tipo de gran proyecto de ciencia ciudadana en el que espera que se convierta Zoe era imposible de predecir antes de la pandemia. “Fue una oportunidad única en la vida”, dice. «Se ha demostrado que si a las personas se les dan las herramientas adecuadas, estarán muy felices de involucrarse con la ciencia».
Fuente: Wired
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