En la región pastoral de Speyside, en el noreste de Escocia, el whisky está en todas partes. Grandes campos rubios de cebada se extienden bajo cielos abiertos. Los barriles de whisky de madera están apilados detrás de almacenes bajos de piedra. Bares de whisky y tiendas de botellas se alinean en las calles, las chimeneas con forma de pagoda donde la malta asada asoma por encima de las verdes laderas, y el dulce olor a cebada fermentada llena el aire.
Hay más de 100 destilerías de whisky que operan en Escocia, y más de la mitad de ellas se encuentran en Speyside, una subregión de las Highlands. Es la capital de la producción de whisky de malta única en Escocia y, de hecho, en el mundo. Aquí se produce más whisky de malta que en cualquier otro lugar, y las pequeñas ciudades con solo 1,000-2,000 personas a menudo admiten al menos dos o tres destilerías en funcionamiento.
Para los amantes del whisky, particularmente los amantes del whisky escocés, Speyside es un parque infantil para el paladar. Y para aquellos que nunca han bebido una copita, no hay mejor lugar para aprender los entresijos de la producción de whisky y probar una amplia gama de estilos. Aquí está su manual sobre cómo probar Speyside.
Tours de destilería
Si bien cada destilería le da un giro único a las cosas, los procesos básicos son los mismos. En lugar de tratar de recorrer cada destilería, concéntrese en visitar una sección transversal de destilerías o elija marcas que le apasionen especialmente (pueden tener algunas botellas exclusivas de destilería que no puede obtener en ningún otro lugar).
Aberlour realiza un recorrido muy informativo y una degustación ideal para principiantes. El recorrido de 90 minutos cuesta £ 15 por persona e incluye un paseo por la destilería, una descripción general de cómo se hace el whisky y una degustación de seis whiskys. Continúe su educación en Balvenie, que crece y cosecha su propia cebada en el sitio y es la única destilería que aún practica malteado en el piso en el que la cebada germina en el piso. Se ofrecen recorridos para grupos pequeños tres veces al día por £ 50 por persona, y puede embotellar su propio Balvenie por £ 30 adicionales.
Para ver el futuro de la producción de whisky, dirígete a The Macallan. Una de las destilerías más modernas de la región, tanto en diseño como en estilo de producción, la destilería The Macallan es un reluciente monumento de vidrio y acero al whisky y una maravilla arquitectónica. La mitad de la estructura está construida en la ladera, protegida bajo un techo vivo cubierto de hierba. Debajo de esa hierba, unas 2.500 hojas individuales de abeto escandinavo, unidas solo por presión, sin pegamento, clavos u otros materiales, forman el techo de la destilería. Y, casi toda (95%) de la energía de la destilería proviene de cursos renovables. Los recorridos introductorios de noventa minutos cuestan £ 15 por persona, mientras que los recorridos de 2.5 horas que se adentran en el área de producción de vanguardia cuestan £ 100 por persona.
Una de las opciones más económicas para los tours es Glenfiddich, donde un recorrido de 90 minutos con tres degustaciones cuesta solo £ 10 por persona. Y si no quieres saltar para eso, simplemente puedes pasear por los jardines bucólicos salpicados de edificios de piedra, un pequeño lago, varios almacenes, una tienda de regalos y estatuas de los fundadores Elizabeth y William Grant. Incluso puedes echar un vistazo a los alambiques de cobre. O diríjase al Malt Barn, donde podrá degustar por copita junto con sopas, ensaladas y sándwiches que van desde £ 5-8.
Para reducir algunas de esas calorías de whisky, únete a Dufftown Distilleries Walk. Este recorrido de 3,5 horas combina un paseo tranquilo por bosques y prados más allá de las nueve destilerías de Dufftown, tanto destilerías activas como históricas, actualmente desaparecidas, con hasta 18 drams representativos del estilo de cada destilería. El recorrido es completamente al aire libre y no entra en las destilerías o salas de degustación, pero es una forma informativa y activa de aprender más sobre la historia del área mientras se prueba una amplia variedad de whiskies.
Una vez que haya recorrido lo suficiente, continúe su educación en el pub local. La mayoría de los pubs en Speyside cuentan con amplias colecciones de whisky, camareros expertos y drams que comienzan en alrededor de £ 2, por lo que puede probar un poco por un poco de dinero en efectivo. Dirígete a Seven Stills en Dufftown, The Mash Tun o The Still en el Dowans Hotel en Aberlour, o el Quaich Bar en el Craigellachie Hotel.
Cómo planificar tu día
Casi todas las destilerías requieren que realice un recorrido si desea probar los productos, y la mayoría de los recorridos duran de 1 a 2 horas. Tenga en cuenta el almuerzo y, por lo general, no puede hacer más de tres visitas a la destilería en un día, y honestamente, eso es suficiente si desea estar parado a las 6 p.m.
La mayoría de las destilerías abren para los visitantes a las 10 u 11 a.m. y cierran a las 4 o 5 p.m., y aunque no todas requieren reservaciones, es aconsejable hacerlas ya que los tours se agotan. Los tours más populares, como Balvenie, se reservan con semanas de anticipación.
Asuma un recorrido por la mañana, un descanso para el almuerzo, y luego uno o dos recorridos por la tarde, y cuando sea posible, agrúpelos dentro de una ciudad o área para eliminar el tiempo de viaje innecesario. O bien, planifique una de las actividades enumeradas a continuación en la mañana, antes de abordar las destilerías.
Qué hacer cuando no estás bebiendo whisky
Si bien hay suficientes destilerías que podría pasar una semana o más haciendo nada más que recorrer, su hígado podría no estar a la altura del desafío. Afortunadamente, hay muchas otras cosas que hacer en la región.
Para obtener más información sobre la producción de whisky, diríjase a Speyside Cooperage, donde puede ver a los maestros toneleros reparar los barriles utilizados para almacenar whisky. Aprenderá todo sobre el proceso de fabricación de barriles y podrá ver los toneleros a la velocidad del rayo desde una ventana de observación del segundo piso. Se ofrecen recorridos de treinta minutos de lunes a viernes por £ 4. En las cercanías, también merece la pena echar un vistazo a las ruinas del castillo Balvenie del siglo XII (cerrado del 1 de octubre al 31 de marzo, con un ingreso de £ 6).
Dirígete a la ciudad de Elgin para visitar la fábrica de cachemira y lana Johnston's of Elgin. Las visitas guiadas diarias gratuitas llevan a los visitantes a través de todo el proceso de producción, desde teñir hasta tejer, ya que la famosa fábrica crea telas para empresas de alta costura, incluida Burberry.
Speyside también ofrece muchas oportunidades para divertirse al aire libre. Hay caminatas grandes y pequeñas, desde el sendero Speyside Way de 65 millas (una de las cuatro rutas oficiales de larga distancia en Escocia) hasta una caminata de 20 minutos detrás de la destilería Aberlour que conduce a una pequeña y encantadora cascada. Hay piragüismo en el río Spey, o puedes ir a pescar, ATV o disparar arcilla en la Casa de Mulben.
Y, si tiene que conducir una hora, diríjase al Centro de renos Cairngorm en las montañas Cairngorm. Los renos que solían deambular por estas montañas desaparecieron hace siglos, pero fueron reintroducidos en la década de 1950. Ahora, los visitantes pueden realizar una caminata guiada (£ 16) a la manada para encontrarse con los renos, darles de comer a mano y aprender más sobre el papel importante que juegan en el ecosistema local.
Cómo moverse por Speyside
Escocia tiene una política de tolerancia cero para conducir ebrio. Existen límites estrictos para la cantidad de alcohol que puede tener en su sistema, y solo una bebida puede superar ese límite. Las destilerías no permitirán que los conductores designados prueben, sin embargo, la mayoría de las destilerías ofrecen un kit de degustación del conductor. Por unas pocas libras adicionales, llenarán pequeñas botellas de muestra con cada uno de los sabores que se ofrecieron en el sitio, para que pueda probarlas todas en casa. Si visitará algunas destilerías, traiga la suya; Amazon vende las botellas de muestra individualmente o como parte de un kit de cata de whisky.
Si no está dispuesto a retrasar la gratificación y quiere probar en el lugar, le quedan tres opciones: transporte público (autobús o tren), conductor privado o taxi.
El transporte público es el más barato, pero ofrece la menor flexibilidad; deberás limitar tus viajes a las destilerías en y alrededor de las ciudades que reciben autobuses y trenes, y renunciar a las visitas a cualquier destilería en el campo. Entre el autobús y el tren puede viajar fácilmente entre las principales ciudades; la tarifa del tren varía y el autobús generalmente cuesta menos de £ 3. Traveline Scotland tiene un sitio web fácil de usar para planificar rutas.
Contratar un conductor privado es más costoso. Speyside Whiskey Experience ofrece recorridos de día completo con transporte privado para hasta seis personas que incluyen tres visitas a la destilería y tiempo para almorzar por £ 275- £ 325.
Un taxi puede ser un buen compromiso; tiene más flexibilidad pero no es tan caro como un conductor privado. Los taxis no se encuentran en abundancia, así que llame con anticipación y establezca un horario de recogida con el conductor cuando lo dejen. Dependiendo de la distancia, el costo puede ser de £ 15-40 por viaje; Muchos taxis, como Craigellachie Cars, también ofrecerán un precio único basado en un horario de recogida y devolución reservado con antelación.
Donde quedarse
Si bien podría basarse una hora al oeste en la animada Inverness, para sumergirse realmente en Speyside, elija una de las ciudades centrales, como Aberlour, Dufftown o Rothes, que están rodeadas de destilerías.
Rothes, un pueblo de trabajo ubicado en el río Spey, tiene un ambiente residencial. Si bien es el hogar de dos destilerías, un par de pubs y una tienda de pescado y papas fritas, no ofrece tantas diversiones turísticas como Aberlour y Dufftown. Lo que sí tiene es el lujoso Station Hotel, un hotel de 14 habitaciones ubicado en un edificio de piedra de 1901. No es barato, pero la Suite Caperdonich es una maravilla, con una cama king con dosel, chimenea de gas y un entresuelo donde una bañera profunda para dos personas da a la habitación. Las tarifas comienzan en alrededor de £ 196.
Cuatro millas al sur, el pequeño Aberlour (población de 972 en el último censo) ofrece alojamiento en todo el espectro del presupuesto en un pueblo escocés por excelencia. La calle principal corre paralela al río Spey y está bordeada de tiendas, incluida la Walkers Shortbread Bakery Shop (la fábrica se encuentra al final de la ciudad) y Spey Larder, un gran lugar para cargar suministros de picnic.
Regístrese en el Hotel Dowans, convenientemente ubicado a las afueras de la ciudad (las tarifas comienzan en £ 150 por noche). Las 18 habitaciones adornadas con cuadros y terciopelo recuerdan una antigua casa de campo escocesa, y el bar del hotel, llamado The Still, alberga una colección de más de 500 whiskys. En el extremo inferior del presupuesto, pruebe el Mash Tun, un pub y un bar de whisky con cuatro acogedoras habitaciones en el piso superior a partir de £ 120 por noche.
Completando el trío de ciudades, Dufftown son los Ricitos de Oro: un poco más grandes y más ocupados que Aberlour y con un poco más de encanto que Rothes. Hogar de seis destilerías, produce más whisky que cualquier otra ciudad de Escocia y ofrece muchas opciones para comer, beber y comprar. El Highland Spirit Bed & Breakfast ofrece tres dulces habitaciones en el corazón de la ciudad a partir de £ 139 por noche, incluido un desayuno escocés completo.
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