Conoce las casas-jaula de Hong Kong: ¿hogar o prisión?

En Hong Kong, uno de cada cinco habitantes vive en la pobreza extrema. Con casi 7.5 millones de habitantes, esta cifra dispara las alarmas de activistas de derechos humanos que siguen con lupa la precaria situación de más de 200.000 personas, entre ellos 40.000 niños.

Ah Tin vive en una cama de 1,11 metros cuadrados, rodeado de hileras de alambres. La tristeza ha destruido su apetito, por lo que apenas come / National Geographic

Las “casas de jaula” de Hong Kong son apartamentos subdivididos donde solo se puede almacenar lo básico para vivir: una cama y algo de ropa. Por lo general, estos espacios son de 9 metros cuadrados, solo un poco más grande que una celda de prisión de la ciudad.

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A estas casas también le llaman “casa ataúd”, cuando en vez de metal, están hechas de tablas de madera. Un lugar de 35 metros cuadrados lo llegan a dividir lo necesario para albergar hasta 20 camas de dos pisos por unos 200 dólares de Hong Kong (HK$), equivalentes a 25 dólares americanos aproximadamente. El espacio llega a medir un absurdo 1.8 x 0.7 metros. 

Como es de esperar, todo ritual de convivencia se hace a tan solo metros de un desconocido: cocinar, dormir, vestirse, hasta ver televisión.

Los habitantes de las casa-jaulas, antes de la pandemia, salían a parques y bares para evitar el hacinamiento en el que viven por tanto tiempo. Como es el caso de Lum Chai, un hombre de 45 años que solía tomar cervezas con amigos por la ciudad para escapar un rato de sus vecinos.

Las divisiones de estas piezas se hacen con paredes improvisadas, o parabanes removibles. Es común que se deba compartir un baño entre más de 20 personas, y que tampoco existan cocinas, solo pequeñas estufas enchufables debido a lo reducido del espacio.

Familias de hasta cuatro personas se las ingenian para que su casa-jaula se convierta en cocina, dormitorio, baño y lavandero.

Inmuebles más caros del mundo

Además de la preocupación del poco distanciamiento social que se vive dentro de estas viviendas ilegales, también está la zozobra de poder pagar el alquiler de las piezas, siendo China uno de los países más caros para adquirir viviendas o rentar habitaciones. El precio promedio de una casa en 2019 fue de $ 1.2 millones, según la firma inmobiliaria CBRE.

Jeff Rotmeyer, fundador de la organización benéfica Impact HK, que ayuda a los necesitados de la ciudad, afirmó que muchas personas que buscan ayuda de la organización recientemente han informado que se les cortó el horario o, lo que es peor, que perdieron sus empleos debido a la pandemia.

Otros han sido expulsados ​​de sus hogares porque no podían pagar el alquiler, dijo Rotmeyer. “No creo que la gente entienda cómo Hong Kong está al borde de un desastre completo en términos de este grupo demográfico que vive en apartamentos o cajas de menos de 100 pies cuadrados”, aseguró Rotmeyer.

“Un problema, como la pérdida de un empleo o un cheque tardío del gobierno, dará como resultado la falta de vivienda. Estos propietarios no perdonan a las personas. No son flexibles. Y son muy, muy rápidos para cambiar sus cerraduras y echarlo si no paga un mes de alquiler “, dijo.

En la otra cara de la moneda, China se presenta internacionalmente como un país con un caudal financiero estable, donde viven personas en apartamentos cómodos, de lujo, casi tocando el cielo. Pero la realidad cada día abre más la brecha de la desigualdad social en el país.

En 2019 se experimentaron una serie de disturbios que fueron generados por el aumento de precios inmobiliarios, entre otras cosas, y el virus solo ha acentuado la crisis.

Además de las condiciones en las que viven niños, jóvenes y ancianos, también se experimenta una debilidad mental al estar tanto tiempo encerrados en un espacio reducido.

Cheung Lai Hung y Chan Yuk Kuen, dos mujeres jubiladas, dicen que desde la pandemia han pasado 10 horas adicionales al día en sus apartamentos de 100 pies cuadrados. Pasan el tiempo mirando televisión, escuchando música o durmiendo la siesta. 

“Atrapados”

“Aquel día llegué a casa y me puse a llorar”, dijo Benny Lam, un fotógrafo que realizó un trabajo especial sobre las casas-ataúd en Hong Kong.

Estuvo cuatro años documentando la situación habitacional de la ciudad, por lo que vivió en carne propia el hacinamiento en más de 100 departamentos subdivididos que visitó.

En su serie fotográfica, llamada “Trapped” (“Atrapados”), Lam busca visibilizar los sofocantes espacios que existen bajo una Hong Kong llena de luces de neón, y que más gente empiece a prestar atención a la injusticia social que suponen sus circunstancias.

“Puede que te preguntes por qué debería importarnos si esta gente no forma parte de nuestras vidas”, escribió Lam en su página de Facebook. “Pero estas son las personas que aparecen en nuestras vidas cada día: son los camareros que te sirven en los restaurantes en los que comes, los guardas de seguridad en los centros comerciales en los que compras, los limpiadores y los repartidores en las calles por las que pasas. La única diferencia entre nosotros y ellos son sus casas. Es una cuestión de dignidad humana”.

Lam cuenta que muchos de ellos sienten vergüenza por vivir en esos lugares, pero esperan recibir algo de ayuda luego de que las personas vean las fotografías.

Una en especial conmovió a Lam, donde se puede ver a un hombre sobre su cama, sin espacio suficiente para extender sus piernas, y las rodillas dobladas tocan las paredes sin ventanas de su casa-ataúd. 

¿Qué ha hecho el gobierno para ayudar a los pobres?

Las autoridades anunciaron el año pasado una serie de medidas por un valor de 37 mil millones de HK$ para aliviar los efectos económicos que ha traído la pandemia, entre ellas impuestos, asistencia de alquileres para personas con bajos ingresos, préstamos de bajo interés para pequeñas y medianas empresas, además de un pago de 10,000 HK$ a todos los ciudadanos mayores de 18 años.

Pero no se habla del impacto y el costo psicológico que lleva consigo el autoaislamiento y las restricciones de un espacio tan pequeño. Sobre esto, el gobierno destinará alrededor de 50 millones HK$ anualmente para “una iniciativa contínua de promoción de la salud mental y educación pública”, dijo un portavoz, y creó un sitio web para ayudar a las personas en este espacio.