¿Conoces a Elihu Katz?

Elihu Katz, es uno de los padres de la sociología moderna, de la comunicación de masas y la influencia de los medios sobre la movilización de las personas.

La historia tiene muchísimos personajes importantes, varios de los cuales ya hemos venido tratando en este humilde blog. Algunos un tanto más conocidos que otros, ciertamente, pero todos con sus aportes que han cambiado el mundo de alguna forma. Por esta razón, hoy conversaremos sobre Elihu Katz.

Elihu Katz nació en Nueva York, Estados Unidos, el 31 de mayo de 1926. Reconocido por ser un sociólogo estadounidense que contribuyó de forma significativa al estudio de la comunicación masiva.

Estudió sociología en la Universidad de Columbia en Nueva York, donde obtuvo una licenciatura (1948), un máster (1950) y un doctorado (1956). En ese periodo de tiempo, trabajó junto con Paul Lazarsfeld, su mentor, para escribir el libro "Influencia personal: El papel que desempeñan las personas en el flujo de las comunicaciones de masas " publicado en 1955.

Con esto construye su teoría del doble flujo de las comunicaciones, donde se entiende que el grupo de liderazgo social es un espacio determinante a la hora de formar opiniones. Este libro ha sido reconocido como un trabajo de mucha influencia que explica que la información pasa primero por los medios de comunicación, luego a los líderes de opinión cuyas influencias llegan a los miembros "comunes" de la civilización.

A finales de 1950, mostró la necesidad de analizar el cómo las audiencias usaban los medios de acuerdo a sus intereses, y del ambiente psicológico y sociológico en el que se desenvuelven.

Durante los años 60, Katz empezaría a desplazarse entre su puesto en la Universidad de Chicago y la Universidad Hebrea de Jerusalén. Fue en ese momento en que su afiliación con el Instituto Israelí de Investigación Social Aplicada, fundado por Louis Guttman comenzó. En 1963 terminó de emigrar a Israel.

Su interés durante este periodo de su carrera fue la aculturación de los nuevos inmigrantes en Israel, tal y como se refleja en las razones que acompañan a sus interacciones con los organismos burocráticos. Este proyecto, hecho en colaboración con otros profesores fue patrocinado por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF por sus siglas en inglés).

En 1966 fundó el Instituto de Comunicaciones de la Universidad Hebrea, que dirigió hasta 1980. Durante esta década, se apartó de sus cargos académicos y aceptó la invitación del Gobierno de Israel para dirigir el grupo de trabajo encargado de la introducción de la radiodifusión televisiva a finales de los años 60, convirtiéndose en autor de numerosos informes sobre la televisión y sus efectos en la vida cotidiana israelí.

Durante los años 70 colaboró con la Universidad de Manchester, en Inglaterra, para ayudar a introducir la televisión en los países en desarrollo. En este tiempo se desarrolla la investigación de "Los usos de la comunicación de masas: Perspectivas actuales de la investigación sobre gratificaciones". Con este estudio, se presentó una definición de usos muy citada que hace énfasis en la importancia de las necesidades psicológicas y sociales de las personas, que determinan qué van a consumir en los medios de comunicación.

La Fundación Científica Binacional Estados Unidos-Israel y el Consejo Nacional de las Artes de Israel financiaron estos estudios. Durante este periodo, también fue consultor de la BBC en materia de investigación sobre radiodifusión.

A mediados de la década de 1970 inició, junto con Daniel Dayan, una serie de retransmisiones en directo de acontecimientos históricos recreados inspirados en el proceso de paz con Egipto. Fue profesor de sociología y comunicación en la Universidad Hebrea hasta 1991, cuando se jubiló. También fue profesor en la Escuela de Comunicación Annenberg de la Universidad del Sur de California. Con sus colegas de Jerusalén y California publicó 10 libros y más de 90 artículos.

Las investigaciones de Katz a lo largo de su vida se han centrado en las funciones y los efectos de los medios de comunicación de masas en diferentes sistemas sociales, la difusión de ideas e innovaciones, la dinámica de la opinión pública, los estudios recientes sobre la retransmisión en directo de actos políticos, la recepción de la cultura popular estadounidense en el extranjero, la opinión pública en situaciones de conflicto y los sondeos preelectorales; por lo que no es de extrañar su gran influencia y los méritos que ha recibido.

En Jerusalén, es profesor emérito de Sociología y Comunicación, y antiguo director del Instituto de Investigación Social Aplicada. Paralelamente a su trabajo sobre Media Events, Katz se unió a Tamar Liebes en un estudio sobre otro género de la radiodifusión, la telenovela nocturna. Fruto de esta colaboración es la colección de ensayos que debaten la utilidad de los textos canónicos en la investigación de los medios de comunicación (2002). Coeditado por Katz, Liebes, John Durham Peters y Avril Orloff, cada uno de sus 13 ensayos argumenta a favor (y en contra) del estatus canónico de un texto conocido.

Katz ha sido galardonado con el Premio McLuhan de la UNESCO-Canadá, el Premio Burda y otras distinciones, entre las que destacan los títulos honoríficos de la Universidad de Pensilvania (2018) y las universidades de Gante, Montreal, París, Haifa, Roma (La Sapienza), Bucarest y Quebec, y la Universidad Northwestern. También fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.

En 2014, Katz se retiró de la Escuela de Comunicación Annenberg y se instaló todo el año en Jerusalén, donde continuó con sus investigaciones y escritos hasta su fallecimiento en diciembre de 2021.

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