Conquista y colonización europea de América, repercusión demográfica entre la población nativa (1492-1650): el problema de las fuentes

Hoy traigo un pequeño artículo en el que intento mostrar la dificultad a la que muchos autores se enfrentan a la hora de tratar un tema como la repercusión demográfica de la conquista y la colonización europea del continente Americano. Si ya la demografía histórica es algo complejo, la demografía de las poblaciones nativas americanas puede llegar a ser algo imposible de estudiar debido a la disparidad de los datos a los que nos enfrentamos.

Fig.1
Población nativa según los diversos autores, expresada en millones

Esta disparidad de datos ha provocado múltiples debates historiográficos respecto al tema, para hacernos una idea, los datos de la población nativa en la fecha de la llegada de Colón puede llegar a variar entre los ocho y los ciento doce millones en todo el continente americano, dependiendo del autor que escojamos para el estudio, tal y como queda reflejado en el siguiente gráfico (Fig. 1). Así autores como Alfred Louis Kroeber han llegado a dar una cifra tan baja como 8,4 millones de habitantes para toda América a la llegada de Colón, una cifra exageradamente baja, mientras que otros autores como Dobyns han dado cifras tan elevadas como ciento doce millones de habitantes para toda América, existiendo así una diferencia de más de cien millones de habitantes entre ambos autores.

Fig. 2
Población nativa en millones de individuos según
las principales tendencias historiográficas
 (izq. 1492 d.C. - dch. 1650 d.C.)

A la hora de estudiar el tema se han llegado a diferenciar tres tendencias o escuelas historiográficas: la tendencia moderada o "bajista", la tendencia media y la tendencia "alcista". Así, en función de la corriente en la que se englobe el autor que leamos podemos llegar a diversas conclusiones ya que, lógicamente, si leemos a Kroeber llegaremos a la conclusión de que el impacto demográfico que supuso la llegada de los europeos al Nuevo Mundo fue nimio, mientras que si leemos a Cook o a Dobyns quedaríamos alarmados por el fuerte impacto demográfico. En el gráfico (Fig. 2) hemos tratado de reflejar las diferencias entre estas tendencias empleando los datos de sus máximos representantes.

Fig. 3
Descenso de la demografía entre la población nativa en
millones de individuos teniendo en cuenta las principales
tendencias historiográficas

Teniendo en cuenta los datos aportados por las "tres grandes tendencias" podemos ver cómo el impacto (entendido como número de muertes expresado en millones de individuos, Fig. 3) es muy diverso, llegando a presentar unas cifras finales tan dispares como:

• Disminución demográfica de la población nativa en el período 1492 d.C. - 1650 d.C. según la tendencia moderada: 24,81%
• Disminución demográfica de la población nativa en el período 1492 d.C. - 1650 d.C. según la tendencia media: 91,66%
• Disminución demográfica de la población nativa en el período 1492 d.C. - 1650 d.C. según la tendencia alcista: 93,97 %

Una vez aportados todos los datos he de señalar que las últimas investigaciones al respecto están revelando interesantes datos como que la tendencia que más se aproximaría al verdadero índice demográfico nativo para todo el continente americano (tanto América del Sur como América Central y del Norte) sería la "tendencia media" aunque, incluso ésta no reflejaría fielmente la cantidad de habitantes en momentos inmediatamente previos a la llegada española, ya que se estima que la población nativa total estaría comprendida en torno a los 60 - 70 millones de individuos.
Antes de concluir debería aclarar que no debemos manejar datos absolutos en la demografía histórica, cosa que no he cumplido yo en este artículo para poder explicarlo de una manera más sencilla y rápida, por ello he de aclarar que ni mucho menos la repercusión demográfica sería igual en todos los lugares ni en todas las épocas, sino que presentan múltiples y complejos marcos cronológicos y geográficos, existiendo zonas donde la población apenas se vería reducida, disminuyendo su población en un 5% - 10% y otras zonas donde el contacto europeo resultó fatal para la población nativa, viendose reducida entre un 70% y un 99% (véase el caso de la denominada como "Etapa Antillana" de la conquista).
A modo de conclusión diré que el fin último que buscaba con la redacción de este artículo ha sido el mostrar a los lectores que no siempre hemos de creer ciegamente todo aquello que encontramos escrito en los libros y los manuales, por que algo haya sido publicado por una editorial no quiere decir que sea cierto, eso es algo que siempre hemos de tener en cuenta.