¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia?

A raíz de la declaración de la OMS que califica el Coronavirus como pandemia, María nos ha preguntado a través del formulario de EOM explica cuál es la diferencia entre epidemia y pandemia.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) es el organismo de la ONU para los asuntos relacionados con la salud a nivel mundial y, por tanto, es responsable de vigilar la aparición de brotes infecciosos a lo largo de todo el mundo.

La OMS define una epidemia como una propagación inusual de una enfermedad en un área geográfica extensa. Una nueva epidemia puede originarse por diversos motivos, como la aparición de un nuevo virus, la llegada de un virus conocido a un nuevo entorno o una variación en las formas de transmisión de un virus. El umbral epidémico indica el número o densidad de pacientes a partir del cual un brote infeccioso pasa a considerarse una epidemia. Un caso de epidemia reciente es el del ébola en África occidental en 2014.

Una epidemia pasa a considerarse pandemia, según Médicos Sin Fronteras, cuando la enfermedad se extiende a nivel internacional, alcanzando varios continentes. La OMS, por su parte, califica de pandemia a la propagación a nivel mundial de una enfermedad nueva. Este fue el nivel de alerta decretado por la OMS en 2009 respecto al virus H1N1, conocido como gripe A, que provocó hasta julio de 2010 más de 18.300 muertes en todo el mundo. Durante este brote, la OMS siguió una serie de criterios basados en seis fases que debían producirse antes de considerarse una pandemia. 

Sin embargo, la OMS ha dejado de usar el término “pandemia” de forma oficial debido al alarmismo que puede provocar en la opinión pública, y este sistema de fases ya no está vigente. Aunque la OMS calificó la crisis del coronavirus como una pandemia el pasado 11 de marzo de 2020, cuando los casos ya superaban los 118.000 en todo el mundo, esta declaración no supone un mayor nivel de alerta ni tiene impacto en las medidas de contención puestas en marcha.

Por el contrario, la OMS emplea oficialmente el término “emergencia de salud pública de importancia internacional”. Este término es mucho más amplio y sirve para advertir de una situación de riesgo sanitario a nivel internacional sin necesidad de calificarla como epidemia o pandemia. La declaración de una emergencia sanitaria internacional es responsabilidad del director general de la OMS, y en los últimos años han merecido esta calificación la gripe A en 2009, las dos crisis del ébola en 2014 y 2019, o el propio coronavirus desde el 20 de enero de 2020.

Para ampliar:“¿Cómo se gestiona una alerta sanitaria internacional?”, en El Orden Mundial, 2020

¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia? fue publicado en El Orden Mundial - EOM.