¿Cuánto pesa realmente el alma?

Da igual que se sea creyente, agnóstico o ateo. Inevitablemente hemos escuchado historias sobre el alma, esa esencia incorpórea e inmortal que habita en nuestro interior, según varias religiones.
En 1901, el médico Duncan MacDougall, originario de Massachusetts, EEUU, decidió descubrir cuánto pesaba el alma humana, para zanjar de una vez por todas el debate sobre si existe de forma fisiológica o no. Sus hallazgos fueron popularizados de nuevo en el s. XXI en el título y el leitmotif de una famosa película de Alejandro González Iñarritu.

El experimento

El médico ideó un sistema en el que midió la masa de seis pacientes enfermos de tuberculosis que se encontraban en un asilo para ancianos justo antes de morir e inmediatamente después del fallecimiento, para captar el momento preciso en el que el alma supuestamente abandonaba el cuerpo cuando se producía la muerte.
Para llevar a cabo la medición, una vez que el pronóstico era certero y el paciente iba a fenecer unas pocas horas después, la cama con paciente incluido se colocaba sobre una balanza de tamaño industrial con una sensibilidad de 6 gramos.

Esquema de la balanza de MacDougall.

En el primer sujeto, midió una pérdida de masa de 3/4 de onza, medida que se popularizó como su equivalencia en el sistema métrico: "21 gramos". En total, cuatro de los seis sujetos estudiados perdió masa (21,3 g, 42,5 g, 14 g y 10,6 g, respectivamente), hecho que MacDougall utilizó para apoyar su teoría de que el alma poseía masa, y que cuando el alma se separaba del cuerpo, se producía un descenso en la masa total de este.

La "confirmación"

No tranquilo con estos resultados, MacDougall después procedió a medir a ¡15 perros! en circunstancias similares. En este supuesto, obtuvo unos resultados uniformemente negativos: no hubo un descenso perceptible en la masa de los canes después de fallecer.
Para nuestro doctor estos reultados no hacían mas que confirmar que los animales en general no poseían alma, que era un rasgo exclusivo de los humanos según su doctrina religiosa. Sus hallazgos en esta parte del experimento fueron polémicos, ya que el propio científico se quejaba de no poder encontrar perros que murieran por causas naturales. y esto llevó a pensar que envenenó a los 15 pobres animales, que se encontraban sanos.

El chasco

En marzo de 1907, antes de que MacDougall consiguiera publicar los resultados de sus experimentos por su cuenta, el New York Times anunció un artículo titulado "El alma tiene peso, según un médico" (Soul has Weight, Physician Thinks). Publicidad de la buena o anticipación, un mes más tarde sus resultados fueron publicados en los diarios científicos American Society for Psychical Research y The American Journal of Medicine.
Sus resultados fueron criticados y puestos en duda porque no había demostrado que existiera una relación causal directa entre la pérdida de masa de los sujetos de sus experimentos y la separación del alma del cuerpo.
Otra crítica fue que la muestra no era amplia, y en dos de los seis casos, la medición de masa en el momento exacto de la muerte (que, por otro lado, era muy complejo de determinar en la época) fue imposible de medir por "problemas técnicos".
Finalmente, MacDougall intentó fotografiar el alma, pero no realizó más hallazgos notables desde la polémica afirmación de los 21 gramos, y falleció unos años después, en 1920.
Lo que no sabemos es si perdió masa en el momento exacto de su muerte o no.
Fuentes:Wikipedia: Duncan MacDougallKruszelnicki, K. S. (ABC Science, 2004): 21 GramsThe New York Times (11/III/1907, p. 5): Soul Has Weight, Physician Thinks