El director de prisiones de Carolina del Sur dice que un motín que provocó la muerte de siete reclusos fue una pelea por dinero, territorio y contrabando. Tomó horas sofocar, y las autoridades dicen que fue el peor disturbio carcelario de Estados Unidos en décadas. (16 de abril) AP
Esto muestra la Institución Correccional Lee el 16 de abril de 2018, en Bishopville, SC (Foto: Sean Rayford, AP)
Hace ocho años, los legisladores en Carolina del Sur se embarcaron en un plan audaz para reformar el sistema de justicia penal del estado.
Un paquete de reforma de la justicia penal de 2010, destinado a reducir el número de personas enviadas a las cárceles de Carolina del Sur por delitos de bajo nivel, condujo a un descenso del 14% en los reclusos en 2016.
Eso permitió al estado cerrar tres cárceles de máxima seguridad y reducir de su presupuesto millones de dólares en gastos anuales en prisión.
Si bien el sistema penitenciario de Carolina del Sur ahora se encuentra entre los más económicos del país para los contribuyentes, también se ha convertido en uno de los más mortíferos para los reclusos.
Ahora, el sistema penitenciario del estado está bajo escrutinio después de que siete reclusos fueron apuñalados y asesinados a muerte el 15 de abril en los disturbios más mortíferos de la nación en un cuarto de siglo.
Mientras que los legisladores en muchos estados han sido elogiados por esfuerzos similares para reducir la población y el gasto de las prisiones, la experiencia de Carolina del Sur puede servir como una advertencia sobre los problemas que pueden surgir con los recortes rápidos del gasto.
El recorte de costos de Carolina del Sur fue más allá de encarcelar a menos personas. Los funcionarios estatales también redujeron la salud mental y otros programas destinados a la rehabilitación y eliminaron los servicios y actividades que pueden mantener ocupados a los prisioneros. En algunas prisiones, también ha significado una mayor mezcla de reclusos violentos y no violentos y menos guardias.
El mismo tipo de cortes ha estado sucediendo en todo el país desde Nueva Jersey hasta Nevada. Después de décadas de crecimiento constante, la población carcelaria del país alcanzó su punto máximo en 2009 antes de disminuir un 7% entre 2009 y 2016.
Los disturbios en Lee Correctional Institution, una prisión de 1.785 camas en la zona rural de Carolina del Sur, son parte de un aumento en la violencia en las cárceles a nivel nacional que ha matado y herido a reclusos y guardias por igual y ha costado a los contribuyentes millones de dólares en asentamientos.
En todo el país, los estados redujeron drásticamente el gasto en prisión en más de $ 200 millones entre 2010 y 2015. Mientras tanto, la violencia parece estar en aumento, según una revisión de registros públicos, demandas, estudios académicos e informes de noticias de Today Today.
Los asesinatos denunciados dentro de las cárceles casi se duplicaron en una década, de aproximadamente cuatro homicidios por cada 100.000 a aproximadamente siete homicidios por cada 100.000 reclusos en 2014, según los datos más recientes publicados por el US Bureau of Justice Statistics.
Si bien el gobierno federal no mantiene datos sobre los disturbios en las prisiones, los registros estatales y las cuentas de los medios de comunicación muestran que hubo al menos nueve disturbios en la prisión en todo el país en 2017, niveles que se igualaron por última vez en los años ochenta.
Si bien los esfuerzos para reducir la población carcelaria de Carolina del Sur se debieron a buenos motivos, la presión para desfinanciar las cárceles probablemente contribuya a la violencia reciente, dijo Hannah Riley, del Centro del Sur para los Derechos Humanos.
“Si no se hace con cuidado, esto termina siendo el resultado, lo que es realmente trágico”, dijo.
Si bien los funcionarios estatales atribuyeron los disturbios de siete horas a Lee Correctional a las pandillas, algunos culparon del estallido de violencia a las condiciones de vida.
“Creo que las condiciones no solo en Lee sino en todo nuestro estado son deplorables, son del tercer mundo y no reflejan los tipos de estándares que tenemos la obligación de mantener en este estado”, dijo el representante estatal de Carolina del Sur James Smith. dijo.
Los siete presos muertos en los disturbios murieron desangrados después de ser apuñalados, acuchillados y golpeados, según el coronel del condado Lee Larry Logan. Las imágenes del teléfono celular muestran los cuerpos ensangrentados de los muertos apilados en el patio de la prisión.
Los problemas en las prisiones de Carolina del Sur comenzaron a salir a la luz mucho antes de los disturbios.
Los reclusos se quejaron en demandas de que las cárceles de Carolina del Sur albergan “violencia incontrolada”, donde hay muy pocos guardias, se dejan las celdas desbloqueadas y las pandillas “corren libres y cometen cualquier delito que quieran dentro de la institución sin temor al castigo”, según algunas de las más de 160 demandas presentadas contra el Departamento de Correcciones del estado desde 2015.
Y justo esta semana, los fiscales federales acusaron a 14 ex trabajadores de prisiones por soborno y llevar drogas, teléfonos celulares y contrabando a las cárceles de Carolina del Sur.
Tan solo en las instalaciones de Lee Correctional, los disturbios de este mes fueron precedidos por la muerte de Christian Ray, de 22 años, en un apuñalamiento en julio y Lee Rainey, de 51, en una pelea en noviembre.
Justo en 2017, los disturbios mataron a un oficial de prisiones y dejaron al menos 12 heridos, y gravaron a los contribuyentes con millones de dólares en honorarios legales y acuerdos.
En Delaware, en febrero pasado, un sargento de correccionales fue asesinado durante un motín en el Centro Correccional James T. Vaughn. Los investigadores estatales finalmente culpan a los disturbios en la prisión de ser “críticamente faltos de personal”. El estado pagó $ 7.5 millones para resolver una demanda presentada por la familia del agente de correcciones.
En Oklahoma en julio, dos oficiales de las correccionales fueron tomados como rehenes durante una concentración en la que participaron alrededor de 400 prisioneros en la instalación correccional de Great Plains.
“No hay una solución simple”, dijo Bert Useem, un profesor de la Universidad de Purdue que ha estudiado los disturbios en las prisiones. “Crucial es una administración fuerte y efectiva. Esto significa más que una disciplina militar. También requiere la provisión de programación, espacio de celda que sea adecuado y comodidades en un grado razonable “.
En Carolina del Sur, la violencia del año pasado incluyó un incidente en el que dos presos en la Institución Correccional Kirkland en Columbia dijeron que estrangularon a cuatro compañeros de prisión hasta la muerte. Vivían en un bloque donde sus celdas se dejaron desbloqueadas porque se consideraban confiables. Uno le dijo a un periodista que mataron porque querían ser ejecutados, diciendo que ya no podían soportar las condiciones de la vida en prisión.
La concentración de prisiones recibe mucha atención, pero generalmente es un factor menor que la dotación de personal, dijo Marc Mauer, director ejecutivo de The Sentencing Project, un grupo de defensa de la reforma de la justicia penal con sede en Washington.
“La mayoría de las investigaciones sobre el tema muestran que es la gestión de la prisión lo que es realmente crítico para determinar la escala de los problemas que se desarrollan”, dijo.
Shaundra Scott, directora ejecutiva de la ACLU de Carolina del Sur, dijo que los problemas de escasez de personal en las cárceles del estado se ven agravados por la mala atención de la salud mental y la falta de separación de los delincuentes no violentos de los reclusos violentos.
“No digo que necesiten un hotel de cinco estrellas, pero siguen siendo seres humanos al final del día”, dijo Scott. “Estás allí para estar en prisión y pagar tu deuda con la sociedad, y no deberías preocuparte si vas a morir mientras estás allí porque no hay protección adecuada”.
Los expertos dicen que mantener los niveles adecuados de personal es clave para evitar disturbios y disturbios en las cárceles, un problema persistente en Carolina del Sur, donde uno de cada cinco puestos de trabajo de la guardia de la prisión del estado están vacantes.
“La proporción de guardia para los prisioneros ha llegado a un punto realmente insostenible donde no hay suficientes guardias”, dijo Riley. “Los trabajos que hacen los guardias son increíblemente difíciles. Les pagan muy mal. Simplemente no hay suficientes de ellos “.
En el sistema federal de prisiones, la proporción es de aproximadamente un oficial de prisiones por cada 10 reclusos. Los disturbios en Carolina del Sur se produjeron con 44 guardias en plantilla para 1.583 reclusos, un guardia por cada 35 prisioneros.
“Cuarenta y cuatro en Lee es bueno”, dijo el director del Departamento de Correcciones de Carolina del Sur, Bryan Stirling, en una conferencia de prensa posterior a los disturbios.
No todos los expertos están de acuerdo con la evaluación de Stirling.
“Eso ciertamente suena como una pequeña cantidad de personal para esa cantidad de reclusos”, dijo Michele Deitch, profesora titular de la Escuela de Asuntos Públicos Lyndon B. Johnson de la Universidad de Texas en Austin, quien agregó el nivel de seguridad y el diseño de una instalación también debe tenerse en cuenta
“Necesita tener un número adecuado de personal bien capacitado y de alta calidad que esté debidamente implementado”, agregó Deitch. “Y eso es algo dado en cualquier sistema penitenciario si quieres operarlo de manera segura”.
Según el Departamento de Correcciones, el salario inicial para un oficial correccional en las prisiones de máxima seguridad es de $ 34,596. El jefe de la agencia le dijo a los reporteros en enero que casi una cuarta parte de esos trabajos estaban vacantes.
Carolina del Sur gasta $ 20,053 por prisionero. Esa es la novena más baja en los EE. UU. En 2015, según datos compilados por el Instituto de Justicia sin fines de lucro Vera. El estado redujo el gasto total en prisiones 2.4% durante esos cinco años.
Aportando: Tim Smith, Eric Connor y Paul Hyde de The Greenville (SC) Noticias; Nikie Mayo y Kirk Brown de Anderson (SC) Independent Mail.
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