Dato curioso #16: Ghawar, el mayor yacimiento petrolífero del Mundo

70,000 millones de reservas recuperables es lo que le quedan al yacimiento petrolífero más grande del mundo: Ghawar, en Arabia Saudí.

A unos doscientos kilómetros al este de Riad, en Arabia Saudí, hay una extensión de desierto corriente e inhabitada en el Empty Quarter. Este terreno caliente y desolado se encuentra sobre el mayor yacimiento petrolífero del mundo: Ghawar. Con una superficie de 8,400 km²y unas reservas recuperables cercanas a los 70,000 millones de barriles, este campo petrolífero representa el 6% de la producción mundial.

 Descubierto en 1945, este depósito muestra sin embargo síntomas de agotamiento, pues su nivel de producción se reduce entre un 2% y un 8% cada año, según recoge el banco inversor estadounidense Simmons&Company International, entidad especializada en el mercado energético.

Tiene 8,400 km2, y ha sido explotado desde 1951, siendo extraídos más de 60,000 millones de barriles, razón por la cual, se presumen, sus reservas se agotan rápidamente.

Su campo petrolífero ocupa una superficie algo superior a 8.400 km² (280 km de largo por 30 km de ancho). Actualmente, este enorme yacimiento llega a producir de 4,5 a 5 millones de barriles de petróleo al día, lo que representa el 6% de la producción mundial.

Oficialmente, se afirma que la capacidad máxima de producción bruta sostenida puede llegar a ser 8,5 millones de barriles/día, si bien, aunque muchos lo ponen en duda, es la producción potencial que se mantiene oficialmente. Por ahora, la producción real se guarda como si fuera el más alto secreto de Estado. Pero lo que no es ningún secreto es el petróleo que ha producido el gigayacimiento ya que, hasta el momento, se han extraído, aproximadamente, unos 60.000 millones de barriles desde que Ghawar empezara su producción, en el año 1951.

Según la petrolera mayor del mundo, Saudí Aramco, que explota el gigayacimiento, en Ghawar todavía quedan una reservas recuperables de algo más de 70.000 millones de barriles por extraer. El problema es que se utiliza, a propósito, el término ambiguo de “recuperable” que es un término que nunca coincide con lo que en realidad se extrae finalmente. La experiencia nos dice que una vez que la extracción de petróleo, a pesar de las nuevas técnicas, se vuelve costosa y/o difícil, se abandona la producción en dicho yacimiento petrolífero.

Otros “gigayacimientos”

El segundo puesto lo ocupa el yacimiento de Burgan en Kuwait. 6.000 y 72.000 millones de barriles se estiman que sus sus reservan recuperables a la fecha.

2°. El segundo yacimiento en la lista es el de Burgan, en Kuwait. Posee entre 66.000 y 72.000 millones de barriles, aunque su explotación también ha provocado que se encuentre en declive. Su descubrimiento data de 1938.

3°. El tercero es el de la costa de Bolivar, en Venezuela, donde están almacenados hasta 32.000 millones de barriles.

4°. Safaniya-Khafji, situado en Arabia Saudí, con 30.000 millones de barriles.

5°. El quinto es el depósito Rumailia, en Irak, con unos 20.000 millones de barriles. El de Rumailia sur fue encontrado en 1953, mientras que el depósito del norte fue hallado en 1958.

6° Según el estudio, el sexto lugar es el de Tengiz, en Kazajistan. La producción total de éste depósito descubierto en 1979 aún no es segura, afirma Simmons&Company International, pues su número de barriles podría aumentar y situarse entre los 15.000 y 26.000 millones.

7°. El siguiente en la clasificación es el de Ahwaz, Irán. Como otros yacimientos de Oriente Medio, éste muestra signos de agotamiento. Explorado desde 1958, se calcula que posee 17.000 millones de barriles.

8°. El octavo es el depósito iraquí de Kirkuk. Hallado en 1927, su número de barriles está en torno a los 16.000 millones, misma cifra que el noveno.

9°. El iraní de Marun (1963) también con el depósito Kirkuk, 16,000 millones de barriles. Juntos a estos dos, el noveno puesto también pertenece al mayor yacimiento chino de hidrocarburos, el situado en Daqing. También suma unos 16.000 millones de barriles, pero los datos de Simmons&Company International apuntan a que el depósito empieza a vislumbrar su fin.

10° El décimo puesto pertenece al iraní de Gachsaran, descubierto en 1937 y con 15.000 millones de barriles según los cálculos del estudio.

Cantarell, en México, bien podría ubicarse en la 3ra posición, de no ser porque 35,000 millones de barriles difícilmente pueden ser extraídos debido a su ubicación. Sólo 18,000 millones son recuperables.

Otros que bien podrían entrar en la lista son el de Cantarell, en México. El problema de este campo de pequeños yacimientos reside en que cuenta con al menos 18.000 millones de barriles de petróleo recuperables, aunque hay otros 35.000 millones de barriles que difícilmente pueden ser extraídos por su disposición geológica. Fue descubierto en 1976.

Otro fuerte competidor es el de la cuenca atlántica de Santos, en Brasil, la producción de crudo, y en menor medida gas, ha sido estimada en 33.000 millones de barriles.

Por último, cabe destacar que el mayor yacimiento europeo es el de Samotlor(número 12), ubicado en el oeste de Siberia, Rusia, y que posee entre 14.000 y 16.000 millones de barriles a pesar de estar en declive; mientras que el mayor estadounidense es el de Prudhoe Bay, en Alaska, que con 13.000 millones de barriles ocupa el puesto 13 a pesar de estar también agotándose.

El petróleo se agota en el mundo

Diversos expertos mundiales en extracción de petróleo, no hace mucho tiempo declararon públicamente que la producción de petróleo del gigayacimiento —y de Arabia Saudita en su conjunto— había llegado a su pico de producción más alto y que lo más probable era que su producción disminuiría en los próximos años. Por otra parte, se sabe que los datos oficiales sobre reservas suelen ser falsos. En efecto, las reservas oficiales suelen ser datos que están hinchados para satisfacer intereses políticos y geopolíticos de los países productores.

Desde 1940, los descubrimientos de gigayacimientos petrolíferos han disminuidos considerablemente.

Gran parte de lo que puede representar el petróleo “recuperable” depende de los métodos utilizados para aumentar la producción de petróleo. Una de las formas más comunes de hacerlo es mediante la inyección de enormes cantidades de agua, que tiene el efecto de forzar que los depósitos de petróleo situados en capas profundas afloren a la superficie, desde donde el petróleo puede ser extraído fácilmente.

Se sabe que, diariamente, se inyectan más de siete millones de barriles de agua para incrementar el flujo de petróleo a extraer. De acuerdo con diversas fuentes, hace tan sólo unos meses, la producción de Ghawar contenía ya un 55% de agua. En otras palabras, más de la mitad del líquido que se extrae a la superficie no es petróleo.

El problema es que desde hace más de treinta años se descubre muchísimo menos que lo que se agota. Con todo, casi el 80% del petróleo que se produce actualmente se extrae de yacimientos descubiertos antes de 1973 y la tasa de descubrimientos de gigayacimientos de petróleo (de miles de millones de barriles) viene descendiendo, desde 1940, y la tasa de los megayacimientos (de unos 500 millones de barriles), desde la década de 1960.

Por lo tanto, parece más que evidente que las probabilidades de que Ghawar esté en declive, junto al resto de gigayacimientos mundiales: Cantarell de México, Samotlor de Rusia, Daqing de China y Burgan de Kuwait, son muy grandes. El impacto del agotamiento de estos gigayacimientos sobre nuestra sociedad industrializada puede llegar a ser demoledor.

 Fuentes de información electrónicas

• Portal “Crisis Energética”, disponible en la web: http://www.crisisenergetica.org/staticpages/index.php?page=20040929170546357, consultado el 24 de julio de 2012.
• Portal “El Blog de Juanjo Gabiña”, disponible en la web: http://juanjogabina.com/2008/03/13/ghawar-o-el-declive-sin-retorno/, consultado el 24 de julio de 2012.
• Portal “Elmundo.es”, disponible en la web: http://www.elmundo.es/mundodinero/2008/04/15/economia/1208262319.html, consultado el 24 de julio de 2012.