Dato curioso #7: Ganímedes, Titán, Calisto, Ío y la Luna: los satélites más grandes de Sistema Solar

Comparación del tamaño de los satélites naturales con Mercurio y Plutón.

Ganímedes, es el satélite más grande de Júpiter y también del Sistema Solar, con 5.262 Km. de diámetro, mayor que Plutón y que Mercurio. Gira a unos 1.070.000 Km. del planeta en poco más de siete días. Parece que tiene un núcleo rocoso, un manto de agua helada y una corteza de roca y hielo, con montañas, valles, cráteres y ríos de lava. Le siguen en tamaño Titán de 5,150 km de diámetro (Saturno), Calisto de 4,800 km (Júpiter), Ío de 3,630 km (Júpiter) y la Luna de 3,476 km (Tierra).

1°: Ganímedes, el gigante de Júpiter

Es la séptima de las lunas conocidas en cuanto a su distancia al planeta. Gira en torno a Júpiter a unos 1,07 millones de kilómetros, completando una órbita cada 7,15 días terrestres. La órbita circular de Ganimedes está en el mismo plano que el ecuador de Júpiter. Con un diámetro de unos 5.260 km, es la luna mayor del Sistema Solar. 

Está compuesto aproximadamente en un 50% por agua helada, de baja densidad. Se cree que su corteza de hielo sólido tiene un espesor de unos 75 km; algunos científicos creen que su manto puede contener agua líquida o hielo semiderretido. Tiene probablemente una atmósfera de oxígeno demasiado enrarecida para ser respirable.

Ganimedes fue descubierto independientemente por el astrónomo italiano Galileo y el astrónomo alemán Simon Marius. Este satélite y otras tres lunas de Júpiter descubiertas en 1610 se conocen como satélites de Galileo. Marius bautizó a los satélites de Galileo con el nombre de amantes míticos de ambos sexos del dios griego Zeus, conocido como Júpiter entre los romanos. Ganimedes era un muchacho troyano al que Zeus hizo copero de los dioses.

2°: Titán, el único satélite con atmósfera densa

Titán es el segundo satélite más grande del Sistema Solar, y el único con una atmósfera densa de nitrógeno.

Titán es el satélite más grande de Saturno y el segundo satélite más grande del Sistema Solar. Titán posee un diámetro de 5.150 km y es la única luna del Sistema Solar que cuenta con una atmósfera significativa. La atmósfera de Titán, densa y anaranjada se compone principalmente de nitrógeno y es rica en metano y otros hidrocarburos superiores.

Aunque Titán está clasificado como una luna, es mayor que los planetas Plutón y Mercurio. Tiene una atmósfera planetaria que es más densa que las de Mercurio, Tierra, Marte y Plutón. La presión atmosférica es de unos 1.6 bares, un 60% mayor que la de la Tierra. El aire de Titán está compuesto principalmente por nitrógeno con otros hidrocarburos que dan a Titán su característico tono naranja. Estos hidrocarburos son los bloques que constituyen los aminoácidos necesarios para la formación de la vida. Los científicos creen que el medio ambiente de Titán es similar al que la Tierra presentaba antes de que la vida empezase a poner oxígeno en la atmósfera.

La temperatura de la superficie de Titán parece ser de unos -178°C (-289°F).

3°: Calisto, un satélite con cráteres

Calisto, la segundo mayor luna e Júpiter, esta repleto de antiguos cráteres.

 Calisto contiene un 40% de hielo y un 60% de roca y hierro. Titán y Tritón son, probablemente, similares.  Su atmósfera muy tenue compuesta de dióxido de carbono.

La superficie de Calisto está cubierta de cráteres por completo. Esta superficie es muy antigua, al igual que los terrenos agrestes de la Luna y Marte. Calisto tiene la superficie más antigua y craterizada de todos los cuerpos observados en el sistema solar; no ha sufrido más cambios que los impactos ocasionales durante 4.000 millones de años.

 El más grande ha sido denominado Valhalla. Con 4.000 km de diámetro, Valhalla es un impresionante ejemplo de planicie multianillada, el resultado de un enorme impacto. Otros ejemplos son: Asgard en Calisto,  el Mar Oriental en la Luna y la cuenca Caloris en Mercurio.

4°: Ío, una luna de volcanes

Ío es un impresionante satélite repleto de hasta 9,000 volcanes activos.

Ío es el 3er satélite más grande de Júpiter, tiene 3.630 Km de diámetro y es rocoso. Ío puede ser clasificada como la menos común de las lunas de nuestro sistema solar. La actividad volcánica de Io fue el mayor descubrimiento inesperado de Júpiter. Fue descubierta en enero de 1610 por Galileo Galilei, al apuntar a Júpiter con su telescopio

Cuenta con más de 400 volcanes en continua erupción; e incluso se han visto erupciones simultáneas de hasta 9 volcanes. Además, cuenta con más de un centenar de montañas, creadas por la intensa presión que el manto de esta luna ejerce sobre su corteza. Algunas de las montañas son altísimas, Boösale Montes tiene una altura de unos 17 000 metros, el doble que el Everest, la mayor montaña de la Tierra (8848 m).

La temperatura en la superficie de Io ronda los -143° C (-230° F); sin embargo, una gran macha caliente asociada con algún fenómeno volcánico alcanza los 17° C (60° F). Los científicos creen que esta mancha podría ser un lago de lava, aunque la temperatura indica que su superficie no está derretida. Este fenómeno es similar a lo que ocurre con los lagos de lava en la Tierra.

Ío está compuesta principalmente por material rocoso con un bajo contenido de hierro; está situada dentro del intenso cinturón de radiación formado por los electrones e iones atrapados en el campo magnético de Júpiter.  La composición de su atmósfera es básicamente dióxido de azufre (SO2) y trazas de otros elementos.

5°: La Luna, nuestro sol de la noche

Nuestra Luna, es el quito satélite natural más grande del Sistema Solar.

Es el único satélite natural de la Tierra; cuenta con un diámetro de 3.476 km. La Luna refleja la luz solar de manera diferente según donde se encuentre. Gira alrededor de la Tierra y sobre su eje en el mismo tiemp: 27 días, 7 horas y 43 minutos. Esto hace que nos muestre siempre la misma cara. No tiene atmósfera ni agua, por eso su superficie no se deteriora con el tiempo, si no es por el impacto ocasional de algún meteorito. 

La Luna está a 384,403 kilómetros (238,857 millas) de la Tierra.  Casi todas las brechas de las terrazas y la masa fundida por los impactos se formó hace 3,800 o 4,000 millones de años. El intenso bombardeo empezó hace 4,600 millones de años, que es la edad estimada del origen de la Luna.

A veces, el Sol, la Luna y la Tierra se sitúan formando una línea recta, entonces se producen sombras, de forma que la de la Tierra cae sobre la Luna o al revés, son los eclipses.

Otros satélites naturales importantes son Europa, Tritón, Caronte y Encélado.

Fuentes de Información Electrónica:

• Portal “El Cielo del Mes”, disponible en la web: http://www.elcielodelmes.com/el_sistema_solar.php, consultado el 17 de marzo de 2012.
• Portal “Solar Views”, disponible en la web: http://www.solarviews.com/span/ganymede.htm, consultado el 17 de marzo de 2012.
• Portal “Solar Views”, disponible en la web: http://www.solarviews.com/span/titan.htm, consultado el 17 de marzo de 2012.
• Portal “Solar Views”, disponible en la web: http://www.solarviews.com/span/io.htm, consultado el 17 de marzo de 2012.
• Portal “Solar Views”, disponible en la web: http://www.solarviews.com/span/moon.htm, consultado el 17 de marzo de 2012.
• Portal “Astrored.net”, disponible en la web: http://www.astrored.net/nueveplanetas/solarsystem/callisto.html, consultado el 17 marzo de 2012.
• Portal “Pirulo Cómico”, disponible en la web: http://pirulocosmico.blogspot.mx/2010/10/io-la-luna-atormentada.html, consultado el 17 de marzo de 2012.
• “Ganimedes (astronomía).” Microsoft® Encarta® 2009 [DVD]. Microsoft Corporation, 2008.
• “Luna.” Microsoft® Encarta® 2009 [DVD]. Microsoft Corporation, 2008.