¿De dónde viene la tradición de contar ovejas para dormir?

Como padece insomnio, el monarca reclama cada vez un cuento más largo, de modo que al narrador se le ocurre el de un aldeano que compra dos mil ovejas y, al llevarlas de vuelta a su casa, ha de vadear un río. Pero solo dispone de una pequeña barca en la que caben dos ejemplares a la vez. El relator va enumerando cada uno de los desplazamientos de los animales, y, como son tantos, el rey cae en los brazos de Morfeo antes de que acabe el vado.

La obra de Pedro Alfonso de Huesca, escrita en latín, incluía treinta y tres historias ejemplarizantes procedentes de fuentes orales cristianas, judías y musulmanas, y alcanzó una gran difusión en Europa, donde introdujo la cuentística oriental, que habría de ejercer una fuerte influencia en la literatura occidental.

Una prueba de su éxito es que esta historia de las ovejas pasó a Italia y otros lugares dentro del género de cuentos para dormir. Cervantes rinde homenaje a este tipo de narraciones sin desenlace cuando Sancho le explica a don Quijote un episodio similar, pero con cabras en lugar de ovejas.