De té para marineros y ósmosis inversa

La pasión de los ingleses por el té es más que conocida, y, como decía el dramaturgo A. W. Pinero: "mientras haya té, hay esperanza". Muchos son los ciudadanos británicos que necesitan su dosis diaria de cafeína y catequinas tomada religiosamente a las five o'clock.

Té y tostadas hasta en el set de rodaje. Of course.

In the Navy

Incluso en los buques de guerra de la Marina Real Británica, los marineros británicos que pasan meses en misiones en alta mar toman su buena cuppa, pero el agua que utilizan para prepararla no es la más apropiada.

Muchos barcos de cierto tamaño no suelen llevar un tanque con agua potable, si no que llevan a bordo un sistema de ósmosis inversa (Reverse Osmosis o RO) para obtener agua apta para el consumo humano a partir del agua del mar. Este agua es pobre en minerales, y el sabor que se obtiene al usarla para preparar té, aunque bebible, no es muy apetecible.
Como se trata de un agua muy blanda y ligeramente ácida, la infusión del té se produce de forma diferente y, aparentemente, el sabor de la bebida es diferente. Es por esto que se han preparado mezclas especiales de té para aguas blandas de barcos obtenidas mediante ósmosis inversa.

¿Qué es la ósmosis inversa?

Es un sistema que purifica el agua quitando las sales, iones, bacterias y moléculas que pueda haber para conseguir que el agua pueda beberse.
Funciona haciendo pasar el agua a través de una membrana semipermeable aplicando una presión superior a la presión osmótica, que es la presión mínima que hay que ejercer sobre una disolución (como el agua del mar) para que el agua pase a través de esta membrana. Este proceso, contrario al usado en los barcos, se conoce como ósmosis.
Para explicarlo mejor, miremos el siguiente esquema:

KDS4444, Wikipedia commons. Edición propia.

En la figura 1, a ambos lados de la membrana hay agua con la misma concentración y el mismo volumen, pero en la siguiente figura, al lado izquierdo añadimos azúcar para aumentar esta concentración. Como se puede ver en la figura 3, el volumen del lado derecho disminuirá porque la tendencia natural es igualar las concentraciones, es decir, se tiende a diluir el lado más concentrado para que quede lo más parecido posible al otro lado. Esto se consigue mediante el paso del agua a través de la membrana impermeable (la ósmosis propiamente dicha), y se pretende reducir la diferencia entre las dos concentraciones.
La ósmosis inversa es el fenómeno opuesto: aplicar una fuerza sobre la disolución más concentrada para hacer que el agua sin solutos (sustancias disueltas en ella) atraviese la membrana. El solvente (el agua) purificado pasa al lado que nos interesa de la membrana, mientras que los solutos se quedan retenidos en la zona presurizada.

Usos de la ósmosis inversa

Este método se utiliza, como ya hemos nombrado, para la producción de agua potable a partir de agua salada. También es útil en la fabricación de varios productos alimentarios como el sirope de arce, donde se trata la savia del árbol para quitar el agua que pueda contener antes de hervirla, y como proceso de desinfección
Y aunque el resultado de utilizar este agua en los navíos de la Marina no sea el mejor para este propósito, una taza de té siempre lo mejora todo.

Fuentes:Victoria Turk. Vice (2016): Why do British sailors need special tea?Anish Wankhede. Marine Insight (2016): Reverse Osmosis: Modern Alternative for Shipboard Water Production

Esta entrada participa en la LIX Edición del Carnaval de Química, acogido en Hablando de Ciencia.