Definición,localización y extracción de aceites esenciales

Los aceites esenciales (también llamados aceites volátiles o etéreos, porque se evaporan cuando se exponen al calor en contraste con los aceites fijos) son compuestos volátiles y olorosos. Se encuentran solo en el 10% del reino vegetal y se almacenan en plantas en estructuras secretoras frágiles especiales, como glándulas,pelos secretores, conductos secretores, cavidades secretoras o conductos de resina. 

El aceite esencial total, del contenido en plantas, es generalmente muy bajo y rara vez excede del 1% , pero en algunos casos, por ejemplo, en el clavo (Syzygium aromaticum) y la nuez moscada (Myristica fragrans), alcanza mas del 10%.

Los aceites esenciales son hidrófobos, solubles en alcohol, no polares o débilmente
disolventes polares, ceras y aceites. Pero solo ligeramente solubles en agua y la mayoría son incoloros o amarillo pálido, con excepción del aceite esencial azul de manzanilla (Matricaria chamomilla). La mayoría son líquidos y de menor densidad que el agua (sasafrás, vetiver, canela y clavo), los aceites esenciales son excepciones.

Debido a sus estructuras moleculares (presencia de dobles enlaces olefénicos y grupos funcionales como hidroxilo, aldehído, o éster) los aceites esenciales son fácilmente oxidables por la luz, el calor y el aire.

Extracción de aceites esenciales.

Los aceites contenidos dentro de las células vegetales se liberan a través del calor y la presión de varias partes de la materia vegetal, por ejemplo, las hojas, flores, frutas, hierba, raíces, madera, corteza, gomas. La extracción de aceites esenciales del material vegetal se puede lograr por varios métodos, de los cuales la destilación hidráulica, el vapor y la destilación de vapor / agua son los métodos mas comunes de extracción.

Otros métodos incluyen extracción con solvente, infusión acuosa, prensado en frío o en caliente, efleurage,extracción de fluidos supercríticos y proceso fitónico. Este proceso ha sido desarrollado recientemente, utiliza hidrofluorocarbonos refrigerantes disolventes a bajas temperaturas (por debajo de la temperatura ambiente), lo que da como resultado una buena calidad de los aceites extraídos.

Por lo tanto, la composición química del aceite, tanto cuantitativa como cualitativa, difiere según la técnica de extracción. Por ejemplo, hidro destilación y destilación al vapor.Los métodos producen aceites ricos en hidrocarburos terpénicos. Por el contrario, lo supercrítico, los aceites extraídos contenían un mayor porcentaje de compuestos oxigenados.

Los aceites esenciales son mezclas altamente complejas de compuestos volátiles, y muchos contienen aproximadamente de 20 a 60 compuestos individuales, aunque algunos pueden contener más de 100  componentes diferentes,como el jazmín, aceites esenciales de limón y canela.

Los principales componentes volátiles son los hidrocarburos (por ejemplo, pineno, limoneno, bisaboleno),alcoholes (por ejemplo, linalol, santalol), ácidos (por ejemplo, ácido benzoico, ácido geranico), aldehídos (por ejemplo, citral),aldehídos cíclicos (por ejemplo, cuminal), cetonas (por ejemplo, alcanfor), lactonas (por ejemplo, bergapteno), fenoles(por ejemplo, eugenol), éteres fenólicos (por ejemplo, anetol), óxidos (por ejemplo, 1,8 cineol) y ésteres (por ejemplo, geranilo acetato) .

Todos estos compuestos se pueden clasificar en dos categorías principales:

Terpenoides y fenilpropanoides o también en hidrocarburos y oxigenados compuestos.

La fragancia y química

La composición de los aceites esenciales puede variar según la ubicación geoclimática y las condiciones de crecimiento (tipo de suelo, clima, altitud y cantidad de agua disponible), temporada (por ejemplo antes o después de la floración), y la hora del día en que se logra la cosecha, etc.
Además, hay otro factor importante que influye en la composición química de aceites esenciales, a saber, la composición genética de la planta. Por lo tanto, todos estos biotopo factores (genéticos y epigenéticos) influyen en la síntesis bioquímica de aceites esenciales en una planta dada. Por lo tanto, la misma especie de planta puede producir un aceite esencial similar, sin embargo con diferente composición química, lo que resulta en diferentes actividades terapéuticas.

Las variaciones en la composición química condujeron a la noción de quimiotipos. El quimiotipo es generalmente definido como una población distinta dentro de la misma especie (planta o microorganismo) que produce diferentes perfiles químicos para una clase particular de metabolitos secundarios.