Descripción de América

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Las notas que Antonio de Alcedo aporta respecto a cuestiones de geografía, historia, etnología, climatología, etc. del continente americano, son de gran valor no sólo por la información fidedigna que contienen, sino también por ofrecer la visión que sobre estas cuestiones tenía un ilustrado español de la segunda mitad del siglo XVIII.Fragmento de Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América.De Antonio de Alcedo.AMERICA, Indias ó Nuevo Mundo, una de las quatro parte de él, la mayor, mas rica y mas poblada en tiempo de los Indios, fértil y abundante de quanto es necesario para las necesidades y regalo de la vida humana: está quasi rodeada del mar, y solo es continente ácia el Polo Artico, cuyos límites se ignoran: fue desconocido de los antiguos este inmenso País, que tiene cerca de 2000 leguas de longitud, hasta que lo descubrió Christóbal Colon Genoves, en servicio de los Reyes Católicos, Don Fernando el V, y Doña Isabel, en quatro viages consecutivos, que empezó saliendo del Puerto de Palos de Moguer, con 3 Caravelas y 90 hombres, el año de 1491, en que tuvo que vencer increibles dificultades; primero en convencer al comun de los Españoles que se se opusieron á sus ideas teniendo por quimera la existencia de los Paises que proponia hallar; y despues en el viage para sosegar la gente que lo acompañaba, y quiso matarle cansada de los trabajos y riesgos de tan dilatada navegacion: llámase impropiamente América, por el célebre Piloto Florentin Américo Vespucio, que descubrió el Continente, al S de la Línea Equinoccial: algunos quieren que ántes lo descubriese Sancho de Huelva, arrebatado de una tempestad, el año de 1484: los Ingleses dicen que el de 1170 ó 1190 la descubrió un tal Madoc ó Madocro, hijo ó hermano de Ousenquisneth, Príncipe de Gales, que en dos viages á la Virginia,Florida, Canadá y Mexico, llevó Colonos Ingleses; pero todo esto es una invencion. Este Pais ha producido y produce muchisimo oro, plata, y demas metales y piedras preciosas, infinitas yerbas, plantas, frutos, raices, peces, aves y animales no conocidos, ni vistos hasta entónces, muchísima variedad de maderas exquisitas, algunas de enorme grandeza: sus habitadores, aunque diferentes entre sí por la innumerable multitud de Naciones y Provincias de que se compone, eran todos idólatras. La mayor parte de este inmenso Pais, que está casi despoblado por su grandeza, lo poseen los Españoles, que fuéron sus descubridores y Conquistadores; pero despues, llevados de las riquezas, se estableciéron en diferentes partes los Franceses, Ingleses, Portugueses, Holandeses y Dinamarqueses. Divídese la América en Septentrional y Meridional, por el Itimo de Panamá, o de Tierra Firme. La parte Septentrional conocida hasta hoy, se extiende desde 11 grados de latitud hasta 5, y comprehende los Reynos de Nueva España, California, Luisiana, Nuevo Mexico, Virginia, Canadá, Terranova, Florida, e Islas de Santo Domingo, Cuba, Jamayca, Puertorrico y demas Antilla. La parte Meridional se dilata desde 12 grados Septentrionales á 60 Meridionales, en que se comprehende la Tierra Firme, el Darien, el Nuevo Reyno de Granada, la Nueva Andalucia, el Perú, Chile, Paraguay, Quito, País de las Amazonas, Brasil, y Tierras Magallanicas ó de los Patagones: sus mayores montañas son las de gran Cadena ó Cordillera de los Andes, que corre del N al S, desde el Itsmo de Panamá, hasta el Cabo de Hornos, y desde allí el Estrecho de Magallanes. El monte Chimborazo es el mas alto de quantos se conocen hasta hoy en todo el mundo, y los otros, especialmente en Quito, son de extraordinaria grandeza, siempre cubiertos de nieve: bañan tambien la América los mayores rios del Universo; como son: los de Amazonas, Orinoco, Magdalena, Atracto, la Plata, Esmeraldas, Jeneyro, Negro, Coca, Ucayale, Cauca, Putumayo, Beni, Madera, Napo; Paraná, Pilcomayo, Missisipi, San Lorenzo, &c. Las naciones bárbaras son innumerables en todas partes, y viven como fieras entre los montes, bosques y lagunas, sin cabeza, gobierno, ni leyes, y algunas de ellas son caribes ó antropofagos, esto es, comedores de carne humana, y todas generalmente viven de la pesca y de la caza. El idioma es tan vario como las naciones. Sin embargo, las mas universales son en el Perú, la Quechua y la Aymará, y en Nueva España la Mexicana. La idolatria entre los bárbaros, y la Religion Católica en los Paises conquistados son las mas dominantes. Algunas adoran al Sol, Luna y Estrellas; pero confiesan y conocen que hay un Ser superior que las hizo y conserva: creen la inmortalidad del alma, el premio y el castigo en el otro mundo, y al comun enemigo que llaman Zupay, el Diluvio universal, y otras muchas verdades, aunque envueltas entre mil errores y desfiguradas con cuentos y fábulas, que saben por tradicion de sus mayores. Otros mas incultos no adoran nada, ó hacen poco caso de sus ídolos, que elixen entre las plantas, las serpientes, los quadrúpedos; pero todos tienen en confuso alguna luz, que les da á conocer una cosa que no pueden explicar; pero que respetan y temen. La mayor parte usa la poligamia, y tiene sus ceremonias en el matrimonio y los funerales; mas todos, sin excepcion, son dados á la borrachera, y tienen diferentes bebidas fuertes, que hacen de yerbas, raices, frutas, &c. Por lo comun son fuertes, robustos, parcos, liberales, fieles, compasivos, sufridos y taciturnos, pero vengativos, zelosos, luxuriosos y estólidos, de color obscuro, los cabellos negros y largos, carirredondos, de aspecto triste, sin barbas, y de buena estatura y complexion. Hay algunos, no obstante, que son de buen color, de semblante alegre y aspecto señoril, y entre las mugeres no faltan la gracia y la alegría. Ademas de los Indios habitan la América los Européos, que se han establecido en ella desde que la conquistaron, y los hijos de estos, que se conocen con el nombre de criollos, llamando á los otros chapetones en el Perú, y Cachupines en Nueva España. Los negros, que en número muy considerable se llevan de las Costas de Africa, y se venden por esclavos para trabajar en el cultivo de las cañas, de que hacen azucar, en las minas de oro y plata, y demas trabajos, la mezcla que resulta de ellos llaman castas, que son los Mestizos, hijos de Español y de India: los Mulatos de Español ó blanco, y de Negra y otras, que tienen los nombres de Zambo, Cholo, Puchuela, Salta atras, Tente en el ayre, Quarteron, Quinteron, &c.Abundan en este Pais el oro, la plata, cobre, azogue, fierro, antimonio, azufre, nitro, plomo, iman, y mármoles de todas especies y colores: hay diamantes, rubies, esmeraldas, amatistas, granates, alabastro, cristal de roca, y todas las demas piedras preciosas y minerales, ademas de la pesca de preciosas perlas, que se hace en varias partes. En las campiñas se produce todo género de granos, frutas, legumbres, yerbas, plantas y flores de Europa, ademas de otras infinitas, propias de aquel clima, como el cacao, la canela, pimienta, zarzaparrilla, vaynilla, grana, tabaco, mil especies de bálsamos, palo del Brasil, de Campeche, quina, savafras, oloes ó azibar, incientos muy olorosos, gomas, cortezas, resinas y yerbas medicinales. El número de ganados es increible, y merece singular estimacion la raza ó casta de caballos y mulas de Europa. En sus bosques abundan los tigres, leopardos y osos: en los rios los lagartos o caymanes, y mil géneros de peces; y en los campos hay multitud de víboras y culebras, de tantos tamaños, calidades, formas y colores, que es indecible, como de otros insectos y animales venenosos. El clima es vario, á medida de la situación de la tierra y de los lugares. En los valles y llanuras, y á las orillas del mar por lo regular hace gran calor: en las pendientes ó faldas de los montes, en los campos y tierras altas casi siempre es un clima benigno y templado: concurriendo á esto baxo de la Linea Equinoccial no menos las copiosas lluvias; que los vientos y nieves de las montañas inmediatas, donde el frio es intensísimo. La parte que pose el Rey de España, y es la mayor, se gobierna por quatro Virreyes, establecidos en Lima, Buenos Ayres, México y Santa Fe; en cuyos Articulos se hará la descripción, remitiéndonos á la del Cronista Antonio de Herrera, que es la mas puntual y completa.En quanto á los primeros pobladores y antiguos habitantes de aquel Emisferio, y por donde pasáron allá desde el antiguo, nos remitimos á lo mucho que han discurrido sobre este problema tantos célebres Historiadores y Filósofos, siendo lo mas recibido hoy, que el paso se hizo por el mar de Ramstchaia á la América Septentrional.Fuente: Alcedo, Antonio de. Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. 5 vols. Madrid: Imprenta de Benito Cano, 1786-1789.

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