Descripción de Surinam

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Descripción de Surinam
Las notas que Antonio de Alcedo aporta respecto a cuestiones de geografía, historia, etnología, climatología, etc. del continente americano, son de gran valor no sólo por la información fidedigna que contienen, sino también por ofrecer la visión que sobre estas cuestiones tenía un ilustrado español de la segunda mitad del siglo XVIII.Fragmento de Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América.
De Antonio de Alcedo.
SURINAM, Colonia y Provincia de los Holandeses en la América Meridional, á la orilla occidental del rio de su nombre, distante 15 millas de su entrada: los Franceses se establecieron en este país el año de 1640, pero habiéndolo hallado mal sano lo abandonaron luego; y los Ingleses enviaron el de 1661 una Colonia, pero el de 1674 la cedieron á los Holandeses en cambio de la Nueva Yorck: estaba entonces todo aquel territorio lleno de bosques que no daban paso al sol ni al ayre para purificarlo de las exâlaciones nocivas que lo hacian muy mal sano; sin embargo los habitantes de Zelandia resolvieron establecerse allí baxo de la proteccion de los Estados Generales, y viendo que el país era capaz de producir mucha cantidad de azucar cortaron tantos árboles, que secando el sol y el viento el terreno hicieron el clima mas sano: los Estados de Zelandia á quienes pertenecia el país lo vendieron á la Compañia Holandesa de las Indias Occidentales; pero no estando esta en disposicion de enviar las provisiones necesarias se enagenó de una tercera parte para venderla á el Magistrado de Amsterdam, y otra al Señor Van Aarsens, Señor de Someldyck, por lo qual se llamó desde entonces Sociedad de Surinám porque pertenecia á tres propietarios, aunque la Soberanía era de los Estados Generales: despues que se hizo esta division se establecieron diversas familias, y plantaron cañas de azucar que producen inmensa utilidad, y al paso que se pobló la Colonia se hizo mas saludable el ayre con haber desmontado los bosques y cultivado el terreno, lo qual atraxo tanto número de gentes que el año de 1682 se calculaba que habia mas de 600 familias: este próspero principio hizo que los Estados favoreciesen y protegiesen la Colonia, para lo qual le concedieron el año de 1683 una Patente que contiene 32 artículos, no solo en favor de la Compañia de las Indias Occidentales, sino para seguridad de todos los que se fuesen á establecer: entre otras ventajas con que estaba autorizada la Compañia era una la de imponer un derecho de 3 gilders, moneda Holandesa, sobre cada 100 toneladas de las embarcaciones que iban ó venian al Puerto de Surinám, como de exîgir 50 libras de azucar cada año de cada uno de los habitantes de la Colonia, así blancos como negros, y 2 y 1/2 por 100 del valor de las mercaderias que se enviaban á Holanda ó se vendian allí, y ademas de esto la ventaja de un derecho exclusivo para llevar negros, con obligacion de venderlos públicamente de dos en dos para comodidad de los habitantes sin distincion de personas: todos los naturales de las Provincias Unidas tienen libertad de establecerse ó de ir á comerciar á Surinám pagando el referido derecho por cada 100 toneladas, y haciendo obligacion de no ir á la Costa de Africa ni á otra parte alguna en que tenga comercio exclusivo la Compañia y de ir en derechura á los Puertos de los Estados Unidos. La Compañía se obligó á resarcir á la Zelandia y Someldyck, y á proveer de artilleria y municiones de guerra los establecimientos, y á pagar las tropas, cuidando de todo lo que tenga relacion á la seguridad de la Colonia, como á enviar Ministros que son pagados por esta. El gran número de Holandeses y Franceses que se han retirado allí á establecer plantaciones la han puesto en un estado florecientísimo, de modo que se ha extendido 30 leguas mas arriba de la boca del rio Surinám; pero es muy probable que no se extienda mas porque las cascadas que tiene el rio hacen imposible su navegacion; y tiene ademas de esto una muralla natural formada de disformes peñascos, que sirven á un tiempo de frontera á la Colonia y de fortificacion contra los Indios salvages que habitan las montañas, y se asegura que las plantaciones pasan de 500 dando inmensa utilidad; todas están situadas á las orillas de los rios Comewine y Cotica, y este último es un brazo del Surinám: uno y otro abundan de excelente pescado, y en los bosques hay una inmensa variedad de páxaros. El clima desde fines de Noviembre hasta principios de Julio es muy templado, así porque las nubes impiden los rayos del sol, como porque casi de continuo corre viento N E, y llueve muchísimo; el resto del año es muy cálido, especialmente quando no hay lluvias. El comercio principal de esta Colonia consiste en las producciones del país, que son azucar, algodon, tabaco y palo de tinte, y los Holandeses han plantado café, probando tan bien que sacan porcion muy considerable para Holanda, donde tiene tanta estimacion como el que llevan de Levante. La tierra se cultiva con negros esclavos, de que provee á los plantadores la Compañia; pero no hay bestias de carga que tengan una vida tan infeliz como estos miserables que están precisados á trabajar incesantemente, sufriendo el mas rigoroso trato por la menor transgresion de las órdenes de sus imperiosos amos; estos solo les dan cinco ó seis horas los Sábados para cultivar sus huertos, que es lo único que tienen para mantenerse, á excepcion de una corta cantidad de carne salada que les dan alguna vez dexándosela sobre una mesa sin otra cosa: el bárbaro trato los reduce muchas veces á la desesperacion buscando á toda costa su libertad; y quando temen ser cogidos, ó no pueden lograr aquella, se dan la muerte ellos mismos, y algunos sufren los tormentos mas atroces con increible valor y constancia. Para el gobierno de esta Colonia hay en Amsterdam un Colegio compuesto de diez Directores, de los quales cinco se eligen de los Magistrados de la Ciudad, quatro de la Compañia de las Indias Occidentales, y uno el Señor de Someldyck; y aunque este tribunal es opuesto á la Compañia, da sus órdenes y manda á la regencia de Surinám todo lo perteneciente á la conservacion de la Colonia, y los referidos Directores nombran el Gobernador que debe tener la aprobacion de los Estados Generales, y prestar su juramento asi á estos como á aquellos, Este Xefe, que tiene á sus órdenes un Comandante, exerce en nombre de los Estados Generales y de la Compañia una suprema autoridad en la colonia en los negocios civiles y militares; pero en los asuntos graves tiene obligacion de convocar y consultar al Consejo Político, del qual es, como del Tribunal de Justicia, Presidente; bien que no tiene en uno ni otro mas que un voto, y que decide la pluralidad: se compone, ademas del Presidente, del Comandante que es primer Consejero, y de otros nueve, y de un Fiscal y Secretario. El Tribunal de Justicia consta del Gobernador, cinco Consejeros, un Secretario y un Alcalde: el Gobernador puede proveer todos los empleos vacantes así civiles como militares, pero solo hasta que reciba órdenes del Colegio de Directores: da todas las órdenes, y hace los reglamentos que le parecen convenientes á la seguridad de la Colonia contra los insultos y ataques de los enemigos, y forma el Consejo de Guerra con el Comandante y los Capitanes, y todos los del Consejo Político que sean Militares; en él propone lo que le parece necesario. Hay ademas de este otro Consejo de Guerra subalterno, que lo componen el Comandante y todos los Oficiales, Capitanes, Tenientes y Alféreces, para juzgar los delitos cometidos por la tropa, y castigarlos. La Cámara de Huérfanos se gobierna por quatro Comisarios, con un Secretario. La tropa pagada para defender la Colonia consiste en quatro Compañias de Infanteria, que tienen un Capitan, un Teniente, un Alferez y dos Sargentos: el Gobernador es Coronel de las quatro, y Capitan de la primera; y en la Plana Mayor tienen un Sargento Mayor, Cirujano y Preboste. Toda la Colonia está dividida en ocho partidos, que son Pamaribo alto, Pamaribo baxo, Thorarika, Comewine alto, Comewine baxo, Cotia, Perica y Pará, cada una de las quales forma una Compañia de Milicias que tiene Capitan, Teniente y Alferez: solo hay tres Iglesias de Calvinistas, y cada una se gobierna por un Cura, dos ancianos y un Lector, que es al mismo tiempo Maestro de Escuela, que todos están bien dotados y pagados, como lo necesario para el culto. Este país tiene muchas particularidades de Historia Natural, de las quales publicó una Coleccion Maria Sibila Merian, natural de Francfort, que hizo un viage á Surinám sin otro objeto que este, para asegurarse de los muchos fenomenos extraordinarios que parecen increibles, como son una especie de rana, (que vió cerca de una planta aquática de encarnado pálido, y excelente para ensalada) cuya hembra concibe y lleva sus hijillos antes de nacer sobre la espalda donde tiene el útero que es muy largo, y quando los fetos han llegado al debido tiempo abren la piel para salir uno despues de otro. La ingeniosa Tudesca queriendo hacer ver en Europa esta singularidad de la naturaleza traxo en espíritu de vino una de estas ranas con sus hijuelos, de los quales algunos tenian ya la cabeza fuera del útero y otros la mitad del cuerpo: este animal es muy buena comida, y los negros lo buscan con cuidado para ello: tiene las manos semejantes á las de la rana y los pies á los del anade. Tambien hay en Surinám una gran rata en los campos que lleva sus hijos sobre la espalda, á donde suben corriendo quando se espantan ó huyen ó tienen otro motivo, enredando su cola con la de la madre para ir seguros: y una planta llamada dormilona, digna de que hagamos mencion de ella, llámase así por la disposicion particular que toman sus hojas por la noche; luego que se pone el sol se unen de dos en dos una sobre otra, de modo que solo parecen una, y así se mantienen toda la noche. La referida observadora que hemos citado tuvo la aplicacion de cultivarla y de descubrir su virtud vulneraria. Hay en esta Colonia un Pueblo de Judios, y lo interior del país hácia Poniente y al NO está habitado de Indios Caribes, de los quales hay algunos tribus que son aliados de los Holandeses y comercian con ellos: los Franceses mandados por el Xefe de Esquadra Mr. Ducase intentaron apoderarse de esta Colonia el año de 1688, pero no pudieron conseguirlo: la Capital es Paramaribo.Tiene el mismo nombre un rio grande de la Provincia de la Guayana en la parte que poseen los Holandeses, y de quien le toma la Colonia y país anterior, situada á su orilla occidental, 15 leguas distante de la boca, baxa de los montes de Pará, y despues de regar el país de los Indios bárbaros, y de un curso tortuoso de mas de 40 leguas del Mediodia al N, antes de salir al mar se precipita de una cascada y forma el salto de Surinám hasta donde es navegable; tiene á su entrada unos bancos de arena que en la pleamar tienen tres pies de agua, pero desde ellos en adelante hay en el rio mas profundidad, y es navegable mas de 30 leguas tierra adentro, y en todo este espacio se hallan muy cultivadas sus orillas, en la occidental está el fuerte de Zelanda para defender la entrada que está en el mar Atlántico en 6 gr. 25 min. de lat. bor.Fuente: Alcedo, Antonio de. Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. 5 vols. Madrid: Imprenta de Benito Cano, 1786-1789.

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