Descripción del archipiélago de Tierra del Fuego

Descripción del archipiélago de Tierra del Fuego Las notas que Antonio de Alcedo aporta respecto a cuestiones de geografía, historia, etnología, climatología, etc. del continente americano, son de gran valor no sólo por la información fidedigna que contienen, sino también por ofrecer la visión que sobre estas cuestiones tenía un ilustrado español de la segunda mitad del siglo XVIII.
Fragmento de Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. De Antonio de Alcedo.
FUEGO, Tierra del) Islas situadas al Mediodia del estrecho de Magallanes en la extremidad de la América Septentrional, llámase así comunmente por el fuego y humo que vieron en ellas sus primeros descubridores causado de algunos volcanes que aunque no se distinguen de dia se ven claramente por la noche de mucha distancia, y arrojan gran cantidad de piedra pomix, que se ven nadar sobre las aguas del mar al rededor de estas Islas, entre las quales la mayor, y que con propiedad es la que se llama Tierra del Fuego, se extiende por toda la Costa del estrecho de Magallanes cerca de 400 millas de Levante á Poniente, y se creyó antiguamente que estaba unida al Continente, hasta que Hernando de Magallanes descubrió y navegó el estrecho á quien dió su nombre, despues se tuvo por una sola Isla; pero los que pasaron el estrecho reconocieron que eran muchas divididas por varios canales, y la mayor de todas despues de esta es la mas Septentrional entre ella y la Costa Magallánica, separada por un canal de 30 leguas de largo llamado estrecho de San Sebastian; las otras son menores, y no merecen que se haga descripcion de ellas, porque algunos aseguran que hay paso mas fácil y seguro para entrar en la mar del Sur, sin necesidad de pasar este estrecho ni el cabo de Horn, que se dexa al Mediodia entrando orientalmente en la Bahía de Nassau. Uno de los Viageros modernos, que publicó el Diario de su viage por este estrecho, dice que entró el año de 1719 en una fusta á la Tierra del Fuego ó Playa Meridional del estrecho de Magallanes, para descubrir el paso por donde decian que habia entrado á la mar del Sur una tartana francesa el año de 1713, pero no lo encontró. El país de la Tierra del Fuego es por la mayor parte montuoso y áspero, aunque no faltan algunas llanuras y valles fértiles abundantes de pastos, y Bahías capaces de muchas embarcaciones, que encuentran bosques para hacer leña, y piedras á propósito para lastre. Los vientos, y con particularidad los de Occidente, son tan impetuosos, y se levantan de repente, que apenas dan tiempo de aferrar las velas de las embarcaciones, que siempre están á riesgo de perder las anclas, y de naufragar; y así los que navegan al Poniente es preciso que se mantengan quanto puedan al Mediodia. Los naturales de este país son blancos como los Europeos, andan desnudos, y se pintan de varios colores el cuerpo, siguiendo su capricho de modo que tienen algunos el cuerpo encarnado por delante, y blanco por detrás: son altos, robustos y bien formados, y llevan suelto el cabello que es muy negro y largo. Las mugeres tambien se pintan el cuerpo cubriendo la mitad con pieles, y llevan collares de dientes de peces: sus cabañas son de madera, pero miserables y estrechas: usan por armas arcos, flechas y dardos que tienen los extremos de padernal ó huesos afilados y endentados. Las canoas son de corteza de árboles bien trabajadas, y suelen ser desde 10 á 16 pies de largo y 2 de ancho, en que caben 6 ú 8 remeros que las manejan con una velocidad increible, sin peligro de ahogarse nunca, porque así los hombres como las mugeres nadan lo mismo que peces. Sus costumbres y modo de vivir es como las bestias salvages, sin el menor instinto de Religion, y se comen las criaturas vivas como los leones y los tigres: si alguna vez se les ha visto afables con los forasteros es con el ánimo de sorprehenderlos y matarlos; pero esto solo parece que se puede decir de los que habitan la parte Meridional é inmediaciones de la Bahía de Nassau, pues Mr. Baucheue Guin, citado por Roggers en su viage que hizo al estrecho el año de 1699, los pinta como pobres, afables é incapaces de hacer daño. La Costa Meridional de la Tierra del Fuego está poco conocida; en algunas Cartas se ve un gran número de Islas sin nombre desde el cabo de Horn hasta el estrecho que los naturales llaman Jelonchete, que las divide de la Isla mas inmediata de aquella parte, como el canal de San Isidro por la del Poniente: esta tendrá cerca de 40 leguas de Levante á Poniente, y 10 ú 12 del Septentrion Mediodia; hay en ella tres Puertos llamados San Martin, Vanelle, y la Navidad: la Isla contigua á esta, que es la última que pertenece á esta parte mas Occidental, solo tiene dos, que son el Puerto Feliz y el Inglés, y termina en el cabo Piller lo último del estrecho de Magallanes por la parte de Mediodia, como el de la Victoria lo es al Septentrion. La Isla llamada de los Estados forma el estrecho de Maire, y entre ella y la parte Oriental de la Tierra de Fuego hay un estrecho pequeño que tiene 10 leguas de largo y 5 ó y de ancho, y á 12 ú 15 leguas está el que llaman de Brower, comunmente usado de las embarcaciones que van de la Costa Magallánica á la mar del Sur, tenido por mas fácil y seguro de pasar que el de Maire ó de Magallanes, el qual siguió Mr. Bauchene Guin quando volvió de aquellos mares el año de 1701. El Almirante Inglés Jorge Anson descubrió el año de 1741 en la Costa Occidental de este país un Puerto con tantas comodidades y ventajas que hace una descripcion de él como si fuera el Paraíso. Los Viageros que han estado en este país han contado tantas fábulas de él, que qualquiera podrá creer que todo es imaginario. Vease á Sarmiento, Seixás, Roggers, Frecier, Dampiere, Anson, Le Maire, y otros. Fuente: Alcedo, Antonio de. Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. 5 vols. Madrid: Imprenta de Benito Cano, 1786-1789.