Descripción del Chaco

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Descripción del Chaco
Las notas que Antonio de Alcedo aporta respecto a cuestiones de geografía, historia, etnología, climatología, etc. del continente americano, son de gran valor no sólo por la información fidedigna que contienen, sino también por ofrecer la visión que sobre estas cuestiones tenía un ilustrado español de la segunda mitad del siglo XVIII.
Fragmento de Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América.
De Antonio de Alcedo.CHACO, Provincia del Reyno del Perú, llamada el gran Chaco: es un dilatado pais que por su parte Oriental tiene por límite el rio Paraguay, confinando por el N E con la Provincia de los Indios Chiquitos; por el N con la de Santa Cruz de la Sierra; por el Poniente toca otras muchas Provincias que están situadas N S, como son, las de Mizque, Tomina, Pomabamba, Pilaya, Paspaya, Tarija y Tucuman: por el S se dilata hasta la jurisdiccion del Gobierno de Buenos-Ayres, que es por donde mas se estrecha: hácia el N tiene 150 leguas de ancho de Oriente á Poniente, y 250 de largo N S, aunque para andar estas distancias es necesario muchos meses por la fragosidad y aspereza del terreno: llámase Chaco ó con mas propiedad Chacu, que en lengua Quechua significa junta ó compañía, porque allí se juntáron los Indios de muchos paises, huyendo de las conquistas de los Yncas, y despues de los Españoles: tiene unas serranías hácia el Poniente que son ramas de la Cordillera, en que por su grande altura se experimenta mucho frio, pero en lo baxo que por la mayor parte es tierra llana, el temperamento es cálido: está llena de espesos bosques, y en muchas partes es pantanosa y húmeda, particularmente hacia la parte Oriental caminando al Paraguay: en tiempo de aguas, que son muy abundantes desde Noviembre hasta Abril, salen los rios de madre y forman muchas lagunas, que unas se secan y otras permanecen: tiene esta Provincia, algunos rios de consideracion, como el Salado y el Bermejo; y es uno de los paises mas fértiles de la América, que si estuviera cultivado lograra con abundancia las utilidades que hoy son desperdicios de infinitas naciones bárbaras de Indios que lo habitan; y aun así abunda de muchas cosas, como multitud de maderas y árboles frutales, que son nogales cuyas nueces, aunque diferentes de las de Europa, son muy gustosas: hermosos cedros, quebrachos, así llamados por su dureza, guayacanes, algarrobos, bálsamos, marías, palmas, que algunos tienen mas de 30 varas de alto, almendros, cacaos, ceibas, que son muy grandes y crian en su capullo una lana muy suave que usan para colchones por que no puede hilarse, algodonales, mistoles, de cuyos corazones hacen los Indios dardos y macanas, aromos, sarzafrazes, quina, y otros árboles que tienen la corteza interior tan delicada y blanca, que alguna vez ha servido de papel para escribir, otros que á una ó dos varas de alto forman una barriga como una pipa, es de muy fuerte corteza, y cortan aquella parte, que excabada, luego sirve de vasijas en que guardan la chicha, y llaman á este árbol palo borracho: también se crian en este pais cañas para bastones, tan finas como las de Asia, y en los troncos de los árboles, huecos de las peñas y debaxo de la tierra miel y cera de muchas abejas de que cuentan 12 especies diferentes, y alguna ademas de ser transparente tiene mucha fragrancia y delicada dulzura; otra hay tan agria que parece zumo de limon cocido; una de estas especies de abejas fabrica con grande artificio unas colmenas admirables de barro en las ramas de los árboles de la figura de un cántaro, y tan duras, que aunque caigan al suelo no se rompen, y allí dentro hacen sus panales de esquisita cerca y sabrosa miel: los árboles frutales que producen son naranjas, cidras, limones, manzanas, chirimoyas, granadillas, melocotones, higos, nueces, ciruelas y aceytunas que se han propagado de la Ciudad de Santiago de Guadalcázar; palmas que dan unos cocos que tienen dentro 25 almendras cada uno, cuyo sabor solo difiere de las de Europa, en que saben algo á coco y son mayores; hay una planta llamada chahuar con pencas como la sabila, de la qual hacen hebras semejantes al cáñamo para fabricar redes, bolsas y algunos tegidos toscos: su raiz sirve de alimento á los Indios, y lo mismo las yucas, camotes ó batatas y otras: hay inumerables aves, palomas silvestres, patos, garzas, pavos monteses, faysanes, calandrias, cuervos, condores, perdices, alcones, cisnes, periguanas, avestruces, papagayos, loros, y una que imita perfectamente el órgano, y otra la trompeta: muchos animales quadrúpedos, mulas, caballos, algun ganado mayor y menor, antas que llaman gran bestia, huanacos, vicuñas, llamas ó carneros de la tierra, ciervos, osos, hormigueros, javalíes, nutrias, tygres, gatos monteses, viscachas, zorras, zorrillos, tortugas, higuanas y otros muchos que todos son pasto de la voracidad de aquellos Indios: se crian tambien en esta Provincia muchos insectos como son, alacranes, vívoras, culebras de muchas especies y de dos cabezas, y de cascabel, ardillas, mocamucas, ampalabas que en otros paises llaman buhos, son disformes y con su aliento atraen á los animales pequeños, hay quiriquinchos de varias especies, cucuyos ó lucernas, mucha variedad de mosquitos, y arañas pequeñas y grandes sumamente venenosas, que texen hilos muy fuertes y beneficiados dieran muchas seda, langostas que comen los Indios, secas y frescas, ormigas, cuyos ormigueros son peligrosos á los hombres y caballerías por sus profundos equedades, se mantienen de hojas de árboles y de insectos, y acometen muchas juntas á una langosta, vívora ó zapo, y en algunos Pueblos entran en las casa como un exército á saco, y la limpian de todo insecto y sabandija, no dexando rincon que no registren para consumir quanto carne encuentran, y apénas ha concluido una bandada viene otra, y es muy arriesgado inquietarlas, porque acometen y muerden con grande osadía, dando mucho dolor: no tiene minerales algunos, aunque dicen que antiguamente los trabajaron los Indios, y solo se descubrió poco ha uso de hierro que al principio se creyó fuése de oro: este dilatado y ameno pais está habítado de multitud de naciones de Indios infieles diferentes y de bárbaras costumbres; descubrióla casualmente Juan de Baños, natural de Chuquisaca el año de 1586, encomendero del Pueblo de Yala, que advirtiendo que á temporadas se huia de él un Indio y volvia, preguntado adonde iba respondia que á Chacu, y de este se adquiriéron las primeras noticias, con las quales intentáron la conquista, primero Martin de Ledesma, luego Juan Manso, Don Pedro Lasarte, y el último Don Cristóval de Sanabria en diferentes tiempos, pero todos sin efecto: San Francisco Solano entró á predicar á estos infieles, y reduxo á algunos, que luego volviéron á su idolatría; y los Regulares de la Compañía se encargáron desde el año de 1587 de su reduccion, siendo el primero que entró á predicarles el P. Alonso Barzana, llamado Apóstol del Perú, y lo continuáron despues muchísimos, que fundáron siete Pueblos. Los habitantes de toda la Provincia se reputan por mas de 100.Fuente: Alcedo, Antonio de. Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. 5 vols. Madrid: Imprenta de Benito Cano, 1786-1789.

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