Detectan microfilamentos bacterianos que conducen la electricidad

Algunas bacterias desarrollan filamentos de tipo capilar capaces de conducir la electricidad permitiendo su integración en grandes circuitos biológicos, según un estudio de la Universidad de California del Sur en Estados Unidos que se publica en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Según explica Mohamed El-Naggar, responsable del estudio, esta es la primera medida del transporte de electrones a través de nanocables biológicos producidos por bacterias. Los investigadores creen que conocer cómo proliferan las comunidades microbianas es el primer paso para descubrir formas de eliminar las colonias nocivas como la placa dental, muy resistentes a los antibióticos. Los autores explican que un nanocable bacteriano es similar a un largo cabello adherido al microorganismo.
Como el pelo humano, está formado en su mayor parte por proteínas. Los investigadores desarrollaron cultivos de 'Shewanella oneidensis MR-1' para probar la conductividad de los nanocables. La Shewanella tiende a producir estos nanocables en épocas de escasez. Después las bacterias fueron depositadas sobre una superficie con electrodos microscópicos. Cuando un nanocable caía de un lado a otro de dos electrodos se cerraba el circuito, habilitando un flujo de corriente eléctrica capaz de ser medida. La conductividad era similar a la de un semiconductor, modesta pero significativa. Cuando los investigadores cortaron el nanocable, el flujo de corriente se detuvo.Estudios previos mostraron que los electrones podían moverse a lo largo de un nanocable, lo que no probaba que los nanocables condujeran electrones a lo largo de su longitud. Las bacterias respiran al perder electrones que gana otro elemento, en el caso de la Shewanella se trata del hierro, si no se produce este proceso de 'donación' la bacteria muere. Los nanocables bacterianos pueden ser imprescindibles en este proceso de traspaso de electrones.
Los investigadores descubrieron que la Shewanella se une a elementos a los que transfiere electrones, así como entre sí, formando colonias en las que cada miembro debería poder respirar a través de una cadena de nanocables. Esto podría ser básicamente una respuesta comunitaria para transferir electrones. Sería una forma de respiración colectiva, explica El-Naggar.La hipótesis actual en este campo de investigación es que los nanocables bacterianos se encuentran extendidos en todo el mundo microbiano y algunos científicos han sugerido que podrían ayudar a las bacterias a comunicarse además de a respirar.