Diez años de Herceptin en España

Hace 10 años todo era quimioterapia. Ningún paciente hubiese imaginado un tratamiento contra el cáncer lejos del vial de la 'quimio', pero empezaron a nacer fármacos 'con nombre propio' (algunos incluso en forma de pastillas) que han ido cambiando el panorama poco a poco. Uno de ellos, Herceptin, llegó hace 10 años a las pacientes españolas con cáncer de mama y algunos de los protagonistas de la historia relatan aquellos inicios.
Todo comenzó, como suele ocurrir con estas cosas, en EEUU. Corría el año 1986 cuando Dennis Slamon, oncólogo y hematólogo, se dio cuenta de que algunos tumores de mama (sólo algunos) presentaban ciertos cambios en una proteína. "Vimos que las mujeres con esta alteración en HER2 tenían tumores más agresivos", explica a ELMUNDO.es desde su despacho en la Universidad de California Los Ángeles, UCLA (en EEUU).
El siguiente paso, confiesa, consistía en demostrar que aquel hallazgo "no era algo accidental, sino que la proteína jugaba un papel en el pronóstico de aquellas mujeres". Sus trabajos en el laboratorio, tanto con animales como con muestras tumorales, le demostraron que HER2 era, como él mismo lo llama, un "driver gene" (un gen conductor, traducido al español; es decir, no un mero 'pasajero'). No era pues una casualidad que ese 25%-30% de mujeres tuviese una enfermedad más agresiva o muriese antes que el resto de pacientes sin la alteración.
Hoy en día puede parecer un concepto obvio, pero a Slamon le tocó lidiar con la desconfianza de sus colegas hasta convencerles de que aquel 'defecto' podía ser una buena diana a la que atacar con nuevos medicamentos. "Si descubríamos un anticuerpo contra este receptor, podríamos inhibir el crecimiento de la célula tumoral. Era algo muy emocionante, pero mis colegas no me creían", bromea ahora ya cargado de razón. Y es que nunca hasta entonces se había empleado un anticuerpo contra el cáncer, sino que más bien se consideraban herramientas útiles contra patologías infecciosas, así que el investigador tuvo que recurrir a donaciones privadas para financiar sus trabajos, "porque ni el Instituto Nacional de Salud de EEUU (NIH) creían en él al principio".
Para demostrar su hipótesis, y tras casi una década de estudio, Slamon puso en marcha un ensayo clínico con mujeres con cáncer de mama. Mujeres como Louise Cooper, diagnosticada en 1998 a los 44 años. "Me habían hecho varias intervenciones, incluida la extracción de 33 ganglios linfáticos", relata a este periódico esta estadounidense vital y atlética. "Después de la cirugía empecé un cóctel de quimioterapia cada tres semanas. Aunque ya había oído algo de un nuevo fármaco para el cáncer de mama y casualmente era amiga del doctor Slamon", añade. Ese medicamento era Herceptin, nombre comercial de trastuzumab, la 'diana' dirigida contra la proteína HER2 y que "ha cambiado en una década el pronóstico de este agresivo cáncer de mama", en palabras de Slamon.
Así que Louise no se lo pensó mucho cuando tuvo que ejercer de 'conejillo de indias' con un buen argumento: "Cuando te diagnostican un cáncer de mama tan agresivo y te dicen que tus posibilidades de supervivencia son mínimas, cualquier cosa es bienvenida. ¡Hubiese tomado incluso veneno para ratas!", bromea.
Una vez convencidos los colegas de Slamon, el cáncer de mama HER2 positivo ha pasado de ser uno de los de peor pronóstico a disfrutar de una de las mejores tasas de supervivencia. El fármaco tampoco es perfecto al cien por cien, algunas pacientes sufren problemas cardiacos derivados de su uso y en muchos casos el tumor logra hacerse resistente a la molécula y reaparece transcurrido un tiempo. Sin embargo, su desarrollo puso en la pisa a los oncólogos sobre cómo debían trabajar en adelante para dar con soluciones concretas a errores propios de la célula tumoral.
El sueño ahora es desarrollar un compuesto homólogo para otro tipo de cáncer de mama 'huérfano' de terapias dirigidas, los triple negativos (que no responden ni al tratamiento con hormonas ni a Herceptin). Pero esa historia aún está por escribir.
**Publicado en "El Mundo"